免疫異常に関連するまれなT細胞と重要な遺伝子を解明する研究者たち

Tokyo科学者たちは免疫疾患と関連する珍しい種類のヘルパーT細胞を発見しました。この重要な発見は、理化学研究所、京都大学、およびイタリアのIFOM ETSの研究者によってなされました。彼らの研究成果は、7月4日に科学誌「Science」に発表されました。

ヘルパーT細胞は免疫系にとって重要な白血球の一種です。これらのT細胞が正常に機能しないと、多くの免疫の問題が発生します。多発性硬化症のような自己免疫疾患では、T細胞が体を攻撃します。また、アレルギーでは無害な物質に対して過剰に反応します。

科学者たちはリープTECという新しい技術を用いました。これにより、希少なT細胞サブタイプの遺伝子エンハンサーを特定することができました。この技術により、これらのエンハンサーと特定の免疫障害との関係が発見されました。それらの免疫障害には以下が含まれます：

• 多発性硬化症
• 関節リウマチ
• 喘息

細胞内には、T細胞を含むDNAの一部として「エンハンサー」が存在します。これらはタンパク質を作るわけではなく、代わりに小さなRNA断片を生成します。エンハンサーは他の遺伝子の働きを活性化する役割を果たします。このエンハンサーの変化はT細胞の働きに影響を与える可能性があります。また、一部のエンハンサーは両方のDNA鎖を使ってRNAを作ることができます。

研究者たちは約100万のヒトT細胞を調査し、全体の5%未満を占めるいくつかの希少なタイプを発見しました。ReapTECを使用することで、これらの細胞において約63,000の活性化エンハンサーを特定しました。

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研究グループは、どのエンハンサーが免疫疾患に関連しているかを調べました。そのために、ゲノムワイド関連解析（GWAS）を利用しました。GWASでは免疫疾患に関連する多くの一塩基多型（SNP）が見つかっています。GWASデータとReapTECの結果を組み合わせたところ、あるパターンが見えてきました。免疫疾患の遺伝的変異は、珍しいT細胞の双方向エンハンサーDNAによく存在していました。一方で、神経疾患の遺伝的変異は同様のパターンを示しませんでした。

研究者たちは、特定の免疫疾患に関連する希少なT細胞のエンハンサーを発見しました。63,000のエンハンサーの中から、18の免疫疾患に関連するSNPを持つ606のエンハンサーを特定しました。また、これらの疾患関連エンハンサーによって影響される遺伝子もいくつか明らかにしました。

炎症性腸疾患に関連する特定のDNA領域を活性化すると、IL7R遺伝子の活動が増加しました。この発見は、人間の免疫障害の遺伝的原因の理解を深める助けとなるかもしれません。

RIKEN IMSの村川康弘氏は、彼らの発見の重要性を強調しました。「私たちは、世界中の研究者のために新しいゲノム解析法を開発しました」と彼は説明しました。「私たちは、新しい種類のヘルパーT細胞や免疫疾患に関連する遺伝子を発見しました。」

新しいT細胞アトラスが一般公開されました。これは免疫疾患の新薬開発に役立つ可能性があります。さらなる実験が計画されており、研究者たちは免疫障害を治療する新しい分子を発見しようとしています。