NASAのOSIRIS-RExが採取したベンヌ小惑星サンプルで予想外のリン酸塩発見

TokyoNASAのオシリス・レックスミッションは、小惑星ベンヌからのサンプルで驚くべき結果を見つけました。科学者たちは小惑星の中の塵を調査し、多くの炭素、窒素、そして有機物質が含まれていることを確認しました。これらは生命にとって重要です。初期の研究から得られた重要な詳細情報は以下の通りです。

炭素と窒素を豊富に含む塵があり、有機化合物が存在します。主要な成分は粘土鉱物であり、特にセパン石が多く含まれています。また、マグネシウム-ナトリウムのリン酸塩も含まれています。

科学者たちは、ベンヌのサンプルで発見されたマグネシウム-ナトリウムリン酸塩に驚きました。OSIRIS-REx宇宙船はベンヌを調査中、この鉱物を検出しませんでした。ベンヌからのリン酸塩は純粋で、隕石で見られるものよりも大きな粒状です。

2020年にJAXAのはやぶさ2が持ち帰ったリュウグウのサンプルでも同様のリン酸塩が見つかっている。しかし、ベンヌのサンプルはリュウグウに比べて純度が高く、粒も大きいという違いがある。このことから、ベンヌは古代の海があった天体から来た可能性があると示唆されている。

ダンテ・ラウレッタとハロルド・コノリーを含む研究チームは、ベンヌに過去に水が存在した可能性を示唆しました。この仮説を裏付けるにはさらなる研究が必要です。発見された元素は水との相互作用を示し、地球上のものに似た粘土鉱物の形成と一致しています。

この発見は個人的に非常に興奮しています。ベンヌのサンプルは、太陽系の歴史に関する重要な情報を明らかにするかもしれません。OSIRIS-RExサンプル分析チームは、彼らの研究成果が太陽系の始まりや、地球での生命の起源について説明できることを期待しています。

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2016年9月8日に打ち上げられたオシリス・レックスは、小惑星ベンヌに向かい、サンプルを収集しました。そして、2023年9月24日に地球に戻り、4.3オンス（121.6グラム）のサンプルを持ち帰りました。このミッションで、地球上に最も多くの未触の小惑星物質がもたらされました。このサンプルによって、45億年以上前の太陽系の初期について理解を深めることができます。

ベンヌは、太陽に似た非常に古くて単純な物質で構成されています。この物質は形成されてから変化していないため、科学者たちは初期の太陽系や地球のような惑星の発展について学ぶことができます。

これらの綺麗なサンプルを集めることは非常に重要です。炭素と窒素は、ベンヌの物質がどこから来たのかを理解する手助けとなります。これらの物質は、地球上で生命の始まりを助ける形で変化した可能性があります。NASAのゴダード宇宙飛行センターのジェイソン・ドワーキンは、OSIRIS-RExが科学者たちが求めていたもの、つまりかつて水に覆われた世界からの炭素と窒素が豊富な大きなサンプルを提供したと言っています。

研究者たちは、6月26日に「Meteoritics & Planetary Science」誌でベンヌの物質に関する初期研究を発表しました。彼らは、ベンヌのサンプルが惑星科学において特異で重要であることを発見しました。OSIRIS-RExチームは各週、サンプルを分析し、新たな発見をしており、これが私たちの太陽系の歴史と発展を理解する手助けとなっています。

科学者たちは引き続きベンヌのサンプルに注目しています。このサンプルから得られる発見は、これまで不可能だった新たな知識を提供します。オシリス・レックス計画は、生命の起源や太陽系について学ぶための重要なステップです。また、湿潤な惑星や古代の化学過程についての手がかりを提供し、さらなる研究にとって興味深いテーマとなっています。