新研究: 衝撃石英が古代の宇宙エアバーストの証拠を明らかにする

Tokyo研究者たちは、約12,800年前に地球の大気に砕けた彗星が衝突したという仮説である「ヤンガードリアスインパクト仮説」を支持する進展を見せています。この出来事は、ヤンガードリアスと呼ばれる突然の冷却期を引き起こしました。カリフォルニア大学サンタバーバラ校の名誉教授であるジェームズ・ケネット氏と彼のチームは、アメリカ東部で新たな証拠を発見しました。彼らは以下のことを見つけました：

• プラチナ
• 微小球状体
• 溶融ガラス
• 衝撃で割れた石英

その資料によれば、エアバースト現象が発生したことが示されています。大きなクレーターを作る衝突とは異なり、エアバーストは地面に大きな穴を開けません。その代わりに、発生する熱と圧力は「タッチダウン・エアバースト」と一致しています。

地球は常に宇宙の破片に衝突されています。これには小さな塵から大きな物体まで含まれます。大きな衝突の一例が6500万年前のチクシュルーブ衝突です。これはメキシコに直径約150キロメートルの巨大なクレーターを形成し、恐竜の絶滅を引き起こしました。また、小さな衝突も被害をもたらすことがあります。例えば、1908年のトゥングースカ・イベントでは、シベリアの森林2,150平方キロメートルが衝撃波によって破壊されました。

ヤンガードリアス期に起こった彗星の衝突は、ツングースカ事件を引き起こしたものよりもはるかに大規模でした。この彗星は直径約100キロメートルで、いくつもの破片に分かれました。彗星が空中で爆発した証拠は、北半球や一部の南半球の土壌層に見られます。これらの層には、宇宙からの衝撃によって生じた希少な物質が含まれています。

• イリジウム
• プラチナ
• 磁性ミクロスフェア
• ナノダイヤモンド

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科学者たちはショック・クォーツに興味を持っています。これは高圧力を示すストレスラインを持つ特別なタイプのクォーツです。ショック・クォーツは一般的に衝撃クレーターで見つかるものですが、空中爆発の出来事と関連付けることは難しいです。通常、ショック・クォーツは非常に直線的な亀裂を持ちますが、空中爆発では異なる要因が圧力や温度に影響を与えます。

この研究では、多くの石英粒子に見られる不規則な割れ目は、通常衝突クレーターで見られる直線的な割れ目とは異なっていました。これらの割れ目は、地上での爆発による低圧力によって引き起こされ、地面への衝撃とは異なるパターンを作り出します。割れ目に見られる溶融ガラスの存在は重要な証拠で、摂氏2000度以上の高温が低高度の空中爆発によってもたらされたことを示しています。

ニューメキシコでのトリニティ原爆実験など、地上での他の爆発でも同様の発見がされている。これらのことは、彗星の爆発が大規模な火災と急激な気候変動を引き起こしたという考えを支持している。この気候変動は、マストドンや巨大なナマケモノを含む、北アメリカで35種類の大型動物の絶滅をもたらしたとされる。また、この爆発はクローヴィス文化の衰退にも寄与した。

研究者たちは、さまざまなタイプのショックを受けた石英を発見しました。彼らは、この石英が大きなクレーターが存在しなくても宇宙からの衝撃を理解するのに重要であることを証明しようとしています。低圧のショックを受けた石英の粒子は、彗星が地球の表面近くで爆発したという考えを支持しています。