Giovani merluzzi del Pacifico in pericolo: nursery costiere minacciate dalle ondate di caldo marino

RomeI giovani merluzzi del Pacifico nel Golfo dell'Alaska stanno affrontando molte difficoltà durante le ondate di calore marine. Ricercatori della Oregon State University hanno scoperto che questi pesci non possono più fare affidamento sui consueti rifugi sicuri vicino all'Isola di Kodiak. Queste zone, solitamente ideali per la crescita dei giovani merluzzi e per tenerli lontani dai predatori, sono cambiate. Lo studio è stato pubblicato su Scientific Reports.

Nel periodo 2014-16 e nel 2019, si sono verificate ondate di calore marine che hanno innalzato le temperature dell'acqua a quasi 14 gradi Celsius, circa 3 gradi più alte del normale. Questi eventi sono stati tra i più estremi mai registrati nel Pacifico nord-orientale. I giovani merluzzi hanno dovuto affrontare cambiamenti significativi a causa di ciò.

• Quantità
• Tassi di crescita
• Dieta

Durante le ondate di caldo, i ricercatori hanno scoperto che solo il 15-25% dei giovani merluzzi più grandi sopravviveva all'estate. Hanno studiato i merluzzi in 16 località intorno all'Isola di Kodiak dal 2006 al 2019. Il team ha utilizzato gli otoliti, piccole strutture ossee, per misurare la crescita dei pesci. Confrontando i campioni da metà luglio a fine agosto, hanno rilevato che i pesci erano il 30% più grandi del previsto.

I pesci sono cresciuti di dimensioni, ma gli scienziati non sono riusciti a spiegarlo completamente esaminando i tassi di crescita e la dieta. La spiegazione più probabile sembra essere che solo i pesci più grandi siano sopravvissuti. Hillary Thalmann, autore principale dello studio, ha sottolineato l'importanza di questa scoperta, in quanto solitamente i pesci piccoli sono al sicuro nei vivaio, ma le ondate di calore hanno cambiato questa dinamica.

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Lo studio non riguarda solo il merluzzo del Pacifico, ma potrebbe avere conseguenze anche su altri pesci marini. Con il cambiamento climatico, le ondate di calore marino stanno diventando più lunghe e frequenti. L'aumento delle temperature ha portato a una riproduzione anticipata e a elevati tassi di mortalità tra i giovani merluzzi. Questi problemi hanno costretto a chiudere la pesca del merluzzo nel 2020, e nel 2022 è stato dichiarato un disastro federale.

Per le comunità native e i pescatori commerciali in Alaska, questo rappresenta un grande problema. Il merluzzo del Pacifico è fondamentale per la loro cultura e per le loro attività economiche. Nel 2022, i pescatori hanno catturato 183 milioni di chilogrammi di merluzzo, per un valore di 225 milioni di dollari, secondo la NOAA Fisheries. Se le ondate di calore continueranno, i pesci potrebbero dover migrare più a nord per trovare condizioni migliori. Solo i merluzzi più grandi potrebbero sopravvivere, influenzando la popolazione ittica futura.

Gli scienziati affermano che i cambiamenti nelle condizioni oceaniche potrebbero influenzare l'habitat e la salute del merluzzo del Pacifico. Questi risultati sottolineano l'importanza di considerare il cambiamento climatico e i suoi effetti sull'industria della pesca. La ricerca futura dovrebbe esaminare altre aree e specie per verificare se si osservano le stesse tendenze.

Zoe Almeida, Kaitlyn Osborne, Kaylee Marshall e Jessica Miller dell'OSU, insieme a Benjamin Laurel del NOAA Alaska Fisheries Science Center di Newport, Oregon, hanno collaborato a uno studio. Hanno esaminato l'impatto dei periodi di riscaldamento dell'oceano sui giovani merluzzi del Pacifico e cosa questo può significare per il futuro della specie.