El enigma de Snowball Earth: ¿cómo el frío impulsó la vida multicelular?

MadridLa multicelularidad surgió en animales, plantas y hongos. Este desarrollo simultáneo plantea interrogantes. ¿Por qué tardó más de mil millones de años en ocurrir? Algunos creen que los niveles de oxígeno debían ser lo suficientemente altos, pero esta idea no explica completamente el momento exacto.

Un nuevo estudio en la revista Proceedings of the Royal Society B investiga cómo las condiciones únicas del período de la Tierra Bola de Nieve podrían haber favorecido el desarrollo de la vida multicelular.

• Aumento de la viscosidad del océano
• Desabastecimiento de recursos

William Crockett, quien fue investigador subgraduado en complejidad en el SFI y ahora es estudiante de doctorado en el MIT, es el autor principal del estudio. Crockett encuentra sorprendente que condiciones extremas como la de un planeta congelado puedan albergar organismos más grandes y complejos. Pensaba que las especies se extinguirían o se volverían más pequeñas.

Los autores emplearon teorías de escalamiento para investigar su hipótesis. Propusieron que un ancestro animal primitivo actuaba de manera similar a las algas nadadoras, pero en lugar de utilizar la luz solar para obtener energía, se alimentaba de presas. Durante el período de la Tierra Bola de Nieve, estos organismos podrían haber crecido en tamaño y complejidad. En contraste, los organismos unicelulares como las bacterias habrían disminuido su tamaño.

Cuando los glaciares se derritieron, los organismos de mayor tamaño pudieron expandirse más. El estudio indica que durante el período de la Tierra Bola de Nieve, la falta de luz solar y la menor fotosíntesis redujeron los nutrientes en el mar. Los organismos más grandes podían manejar más agua y tenían más probabilidades de sobrevivir en estas duras condiciones.

Christopher Kempes, profesor en el SFI, considera que estos hallazgos son significativos. Ayudan a explicar un cambio crucial en la evolución. Kempes afirma que comprender cómo se desarrolló la multicelularidad puede revelar cómo pasamos de organismos simples a sociedades complejas. Argumenta que no es solo cuestión de suerte y que podemos predecir cambios evolutivos importantes.

Este estudio se corresponde con los hallazgos más recientes en paleontología. Dos autores adicionales, el exbecario postdoctoral de SFI Omidyar, Jack Shaw, y Carl Simpson de la Universidad de Colorado en Boulder, también colaboraron en él. Ellos coinciden en que el modelo es consistente con la investigación paleontológica.

Crockett mencionó que su estudio presenta nuevas ideas para encontrar características de organismos antiguos en fósiles. Además, el estudio introduce nuevos métodos para investigaciones futuras, lo que podría ayudar a analizar cómo los factores físicos afectan los cuerpos de los organismos.

Kempes resalta las ventajas del estudio. Proporciona una forma de entender la historia de la Tierra y ayuda a los investigadores a examinar la ecología actual y el funcionamiento de los organismos en laboratorios. Este conocimiento es valioso para los científicos que estudian cómo la vida cambia y se desarrolla en diferentes entornos.

Un estudio reciente sugiere que el periodo de la Tierra Bola de Nieve no solo cubrió el planeta de hielo; también pudo haber facilitado el desarrollo de vida multicelular.