Nouvelle étude : la coulée à Rolling Hills Estates a commencé des mois plus tôt que prévu

ParisEn juillet 2023, un glissement de terrain à Rolling Hills Estates, dans le comté de Los Angeles, a détruit 12 maisons. De nouvelles recherches de l'UCLA et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA révèlent que le glissement de terrain a en réalité commencé en décembre 2022. Cet événement illustre la difficulté de prévoir les glissements de terrain, surtout ceux qui ne sont pas provoqués par des pluies récentes.

Les glissements de terrain peuvent se produire pour diverses raisons.

• Pluies torrentielles
• Modifications de la stabilité des sols et des roches
• Activités humaines telles que la construction
• Tremblements de terre

Les Californiens connaissent bien les glissements de terrain pendant les tempêtes lorsque le sol est humide et instable, mais ils sont moins habitués à en voir par temps sec. Par exemple, le glissement de terrain à Rolling Hills Estates a été provoqué par les fortes pluies de décembre 2022, qui ont rendu le sol instable et ont abouti à un glissement de terrain par une journée sèche et ensoleillée en juillet.

Des chercheurs de l'UCLA, notamment Xiang Li et Alexander Handwerger, ont utilisé des données satellites pour étudier les mouvements du sol. Ils ont détecté des petites variations dans la région dès le début de 2023. Les données radar et optiques des satellites ont suivi ces changements au fil du temps. Avant 2023, le sol des Rolling Hills Estates ne montrait aucun mouvement notable, ce qui correspond aux premières fissures observées par les résidents dans leurs maisons en avril 2023.

L’équipe a observé le glissement de terrain, notant de petites secousses en février 2023, atteignant 4 cm en juin, pour soudainement se déplacer de 10 mètres le 8 juillet 2023. Ils ont découvert que la surface de glissement s'était formée sur plusieurs mois avant de s'effondrer rapidement.

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L’étude démontre des avancées significatives dans la prévision des catastrophes. L'utilisation des données de télédétection par satellite peut faire une grande différence. Les chercheurs montrent qu'il est possible de prédire les glissements de terrain avant qu'ils ne deviennent des problèmes majeurs, car ils ont pu calculer une date de défaillance proche de l'événement réel.

Les technologies et méthodes rencontrent des défis. Une prévision précise nécessite une grande quantité de données historiques continues et une surveillance régulière. OPERA, un projet du JPL, vise à créer une base de données complète pour analyser les mouvements du sol aux États-Unis et dans les régions voisines. Ce projet pourrait améliorer la surveillance en temps réel et potentiellement sauver des vies et des biens en fournissant des avertissements opportuns.

Dans les régions où les archives satellite sont limitées, prévoir les glissements de terrain devient difficile. Parfois, les données satellitaires ne sont pas utiles, surtout en l'absence d'historique suffisant.

Le glissement de terrain à Rolling Hills Estates en 2023 montre que nous devons améliorer la technologie de prédiction des glissements de terrain. Surveiller les fissures dans les bâtiments et utiliser des données satellitaires pourraient aider à fournir des alertes précoces. Le projet OPERA semble prometteur, mais beaucoup de travail reste à faire. Prédire les glissements de terrain pendant les saisons sèches est toujours difficile, et il est essentiel de continuer à perfectionner la technologie de télédétection.