Electrodo flexible revoluciona el sentido del tacto con señales eléctricas realistas

MadridInvestigadores de la Universidad de California en San Diego han diseñado un novedoso dispositivo electrónico flexible capaz de generar sensaciones táctiles como presión y vibración sobre la piel. Este avance representa un paso crucial en la tecnología háptica, que busca recrear experiencias táctiles realistas. Los detalles sobre este dispositivo se encuentran en un artículo publicado en Science Robotics.

El dispositivo es un electrodo suave y flexible sobre un parche de silicona. Se puede llevar en la punta del dedo o en el antebrazo como si fuera una pegatina. Envía pequeñas corrientes eléctricas a través de la piel para crear sensaciones. El tipo de sensación varía según la frecuencia de la señal.

Características destacadas:

• Electrodo suave y flexible
• Capaz de simular presión o vibración
• Se lleva como si fuera una pegatina
• Requiere conexión a una fuente de energía externa

Las tecnologías actuales emplean a menudo electrodos metálicos rígidos, los cuales no se adaptan bien a la piel y pueden causar dolor y corrientes eléctricas desagradables. Para abordar este problema, el equipo de UC San Diego, dirigido por Rachel Blau y Darren Lipomi, ha desarrollado un nuevo tipo de electrodo.

El electrodo está compuesto de dos polímeros: PEDOT:PSS, que es conductivo y firme, y PPEGMEA, que es suave y flexible. Al ajustar la proporción de estos dos polímeros, se creó un material que es tanto conductivo como elástico. Esto permite que el electrodo se adapte bien a la piel, proporcionando una estimulación eléctrica más cómoda.

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Blau y su equipo de investigación utilizaron un láser para cortar el electrodo de polímero en un diseño con forma de resorte que puede estirarse fácilmente. Este diseño facilita dirigir la corriente eléctrica a un punto específico de la piel, proporcionando estimulación dirigida sin causar dolor.

Diez participantes fueron evaluados con buenos resultados. Científicos y psicólogos de la Universidad de Ámsterdam determinaron la corriente eléctrica más pequeña que las personas podían detectar en sus antebrazos. Luego, modificaron la frecuencia de la corriente para que los participantes sintieran presión o vibración. Frecuencias más altas causaron vibraciones, mientras que frecuencias más bajas provocaron presión.

El estudio ofrece nuevas perspectivas sobre la percepción de corrientes eléctricas por la piel, lo que podría abrir camino a dispositivos hápticos avanzados. Estos aparatos podrían ser de gran utilidad en diversas áreas como:

• Realidad virtual
• Prótesis médicas
• Tecnología vestible

La investigación fue financiada por el programa de Ingeniería de Rehabilitación y Discapacidad de la Fundación Nacional de Ciencia. Parte de los estudios se llevó a cabo en la Infraestructura de Nanotecnología de San Diego en UC San Diego, también financiada por una subvención de la Fundación Nacional de Ciencia.

Este avance puede mejorar significativamente la interacción de las personas con los dispositivos, generando experiencias de realidad virtual más inmersivas y prótesis más eficaces. El electrodo suave y sin dolor podría tener aplicaciones en diversas áreas, transformando el uso de interfaces táctiles digitales.