Triunfo evolutivo: adaptaciones de las ballenas barbadas a lo largo de 50 millones de años

MadridUna investigación genética de la Universidad de Flinders ha descubierto información crucial sobre la adaptación de las ballenas con barbas a lo largo de los últimos 50 millones de años. Estas ballenas han evolucionado significativamente, permitiéndoles prosperar en los océanos. El estudio, publicado en la revista Gene, utiliza el mayor conjunto de genes de ballenas recopilado hasta la fecha. Este conjunto incluye 10,159 genes de 15 especies de ballenas y dos animales terrestres (hipopótamos y vacas), que son los parientes más cercanos de las ballenas en tierra.

El estudio reveló cambios genéticos cruciales que permiten a los organismos adaptarse mejor a sus entornos.

• Supervivencia
• Envejecimiento
• Movimiento
• Inmunidad
• Reproducción

Las ballenas barbadas tienen características únicas que las distinguen de los animales terrestres y de otras criaturas marinas. Una de sus cualidades más destacadas es su enorme tamaño. La ballena azul, por ejemplo, es el animal más grande del planeta. Investigaciones indican que ciertos genes relacionados con el sistema inmunológico podrían ayudar a estas ballenas a evitar problemas de salud comunes en animales grandes, como tumores y cáncer. Estos genes podrían ser la clave para que estas ballenas crezcan tanto sin sufrir los problemas de crecimiento celular que afectan a otros animales de gran tamaño.

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Las ballenas con barbas no son solo impresionantes por su tamaño; también son expertas en migrar y bucear. Por ejemplo, las ballenas jorobadas y las ballenas minke pueden recorrer largas distancias y sumergirse a grandes profundidades. Estas habilidades les permiten encontrar diferentes lugares para alimentarse y evadir depredadores. Estudiar estas capacidades podría ayudarnos a comprender cómo han evolucionado en sus genes a lo largo del tiempo.

Las ballenas con barbas están enfrentando crecientes problemas debido al cambio climático, la contaminación marina y nuevas enfermedades. El estudio sugiere que las futuras adaptaciones deberán abordar estos desafíos. Por ejemplo, el cambio en las temperaturas oceánicas podría afectar la distribución del plancton, influyendo en la fuente de alimento de estas ballenas. Los cambios genéticos que les ayuden a enfrentar estos cambios ambientales serán vitales para su supervivencia a largo plazo.

Las ballenas barbadas han prosperado durante millones de años debido a su capacidad de adaptarse a diversos entornos. Al estudiar los genes responsables de estas adaptaciones, los científicos pueden predecir cómo podrían comportarse estas ballenas en el futuro. Esta investigación no solo aporta nueva información, sino que también contribuye a los esfuerzos de conservación para proteger a estos animales.