Astrónomos observan a un enorme agujero negro despertar en tiempo real
MadridA finales de 2019, la galaxia SDSS1335+0728 se volvió repentinamente más brillante. Los astrónomos quisieron entender el motivo. Utilizaron datos tanto de observatorios espaciales como terrestres, incluyendo el Telescopio Muy Grande en el Observatorio Europeo Austral (ESO).
Esto es lo que descubrieron:
- La galaxia ahora es mucho más brillante.
- Los cambios en su luminosidad son inusuales.
- Es probable que un agujero negro masivo en su núcleo se haya despertado.
Paula Sánchez Sáez es astrónoma en el ESO en Alemania. Es la autora principal de un nuevo estudio en la revista Astronomy & Astrophysics. Ella menciona que esta galaxia parecía tranquila e inactiva durante años. Sin embargo, en diciembre de 2019, su núcleo empezó a volverse repentinamente mucho más brillante.
SDSS1335+0728 ahora se conoce por tener una región brillante y compacta alimentada por un agujero negro masivo, llamada 'núcleo galáctico activo' (AGN). Algunos eventos, como las explosiones de supernovas, también pueden iluminar las galaxias, pero estos eventos solo duran desde unas pocas docenas hasta unos pocos cientos de días.
SDSS1335+0728, una galaxia ubicada a 300 millones de años luz en Virgo, es única en su tipo. Ha estado aumentando su brillo por más de cuatro años. Las variaciones en su luminosidad son diferentes a todo lo visto anteriormente. Debido a esto, los astrónomos tuvieron que desarrollar una nueva explicación.
El equipo utilizó datos pasados y nuevas observaciones para estudiar la galaxia. Examinaron información del instrumento X-shooter en el VLT de ESO en Chile. Antes de diciembre de 2019, la galaxia emitía luz en longitudes de onda ultravioleta, óptica e infrarroja. Después de diciembre de 2019, SDSS1335+0728 empezó a emitir mucha más luz en estas longitudes de onda y comenzó a emitir rayos X en febrero de 2024.
Los agujeros negros masivos tienen masas que superan las cien mil veces la del Sol. Se encuentran en el centro de la mayoría de las galaxias, incluida la Vía Láctea. Según Claudio Ricci de la Universidad Diego Portales, estos agujeros negros generalmente no están activos ni son visibles. El agujero negro en SDSS1335+0728 comenzó a consumir gas cercano, lo que lo hizo brillar.
Este proceso nunca se había observado antes. Estudios previos mostraron galaxias inactivas volviéndose activas después de muchos años. Pero esta es la primera vez que un agujero negro empieza a despertar en tiempo real. Ricci, del Instituto Kavli de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Pekín, China, dice que esto podría ocurrirle al agujero negro de nuestra Vía Láctea, Sgr A*. Sin embargo, no sabemos cuán probable es que esto suceda.
Se necesitan más observaciones para descartar otras posibles explicaciones. Una explicación potencial es un evento lento en el que una estrella se acerca a un agujero negro y es desgarrada. Si este es el caso, sería el evento más largo y débil de este tipo que hayamos visto jamás.
Las transformaciones en la galaxia nos ayudan a aprender más sobre los agujeros negros y su evolución. Según Sánchez Sáez, instrumentos como MUSE en el VLT y el futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT) facilitarán la comprensión de por qué la galaxia está aumentando su brillo.
El telescopio Zwicky Transient Facility (ZTF) en los Estados Unidos fue el primero en detectar el brillo inusual de la galaxia. El grupo liderado por chilenos ALeRCE lo identificó como un núcleo galáctico activo. Se utilizaron datos antiguos de varias fuentes, como los satélites WISE y GALEX de la NASA, el Two Micron All Sky Survey (2MASS), el Sloan Digital Sky Survey (SDSS) y el instrumento eROSITA en el Spektr-RG. Otras observaciones se realizaron con varios observatorios, incluidos el VLT de la ESO y los Observatorios de Rayos X Swift y Chandra de la NASA.
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