Astronomi osservano in tempo reale il risveglio di un enorme buco nero.
RomeAlla fine del 2019, la galassia SDSS1335+0728 divenne improvvisamente più luminosa. Gli astronomi vollero capire il motivo di questo cambiamento. Utilizzarono dati provenienti da osservatori spaziali e terrestri, inclusi quelli del Very Large Telescope presso l'Osservatorio Europeo Meridionale (ESO).
Ecco cosa hanno scoperto:
- La galassia è ora molto più luminosa.
- I cambiamenti nella sua luminosità sono insoliti.
- Probabilmente un enorme buco nero al suo centro si è risvegliato.
Paula Sánchez Sáez è un'astronoma che lavora presso l'ESO in Germania. È l'autrice principale di un nuovo studio pubblicato su Astronomy & Astrophysics. Secondo lei, questa galassia sembrava calma e inattiva da anni, fino a quando, nel dicembre del 2019, il suo nucleo ha iniziato improvvisamente a brillare molto di più.
SDSS1335+0728 è ora conosciuta per avere una zona luminosa e compatta alimentata da un enorme buco nero, detta 'nucleo galattico attivo' (AGN). Alcuni eventi, come le esplosioni di supernova, possono anche illuminare le galassie, ma questi fenomeni durano solo da poche decine a poche centinaia di giorni.
SDSS1335+0728, una galassia a 300 milioni di anni luce di distanza nella costellazione della Vergine, è unica nel suo genere. Da oltre quattro anni sta diventando sempre più luminosa. Le variazioni nella sua luminosità sono diverse da qualsiasi cosa osservata in precedenza. Per questo motivo, gli astronomi hanno dovuto formulare una nuova spiegazione.
Il team ha utilizzato dati passati e nuove osservazioni per studiare la galassia. Hanno esaminato le informazioni provenienti dallo strumento X-shooter sul VLT dell'ESO in Cile. Prima di dicembre 2019, la galassia emetteva luce a lunghezze d'onda ultraviolette, ottiche e infrarosse. Dopo dicembre 2019, SDSS1335+0728 ha iniziato a emettere molta più luce in queste lunghezze d'onda e ha cominciato a emettere raggi X a febbraio 2024.
I buchi neri massicci hanno masse superiori a centomila volte quella del nostro Sole. Si trovano al centro della maggior parte delle galassie, compresa la nostra Via Lattea. Secondo Claudio Ricci dell'Università Diego Portales, questi buchi neri di solito non sono attivi né visibili. Il buco nero in SDSS1335+0728 ha iniziato a consumare gas nelle vicinanze, il che lo ha reso luminoso.
Questo fenomeno non è mai stato osservato prima. Studi precedenti hanno mostrato galassie inattive diventare attive dopo molti anni. Ma questa è la prima volta che un buco nero inizia a risvegliarsi in tempo reale. Ricci dell'Istituto Kavli per l'Astronomia e l'Astrofisica presso l'Università di Pechino, Cina, afferma che questo potrebbe accadere anche al buco nero della nostra Via Lattea, Sgr A*. Tuttavia, non sappiamo quanto sia probabile.
Sono necessarie ulteriori osservazioni per escludere altre possibili spiegazioni. Una potenziale spiegazione è un evento lento in cui una stella si avvicina a un buco nero e viene fatta a pezzi. Se fosse così, sarebbe l'evento più lungo e debole di questo tipo mai osservato.
Le trasformazioni nella galassia ci permettono di apprendere meglio i buchi neri e la loro evoluzione. Sánchez Sáez chiarisce che strumenti come MUSE sul VLT e il futuro Extremely Large Telescope (ELT) faciliteranno la comprensione del motivo per cui la galassia sta diventando più luminosa.
Il telescopio Zwicky Transient Facility (ZTF) negli Stati Uniti ha individuato per primo l'insolita luminosità della galassia. Il gruppo cileno ALeRCE l'ha classificata come un nucleo galattico attivo. Dati precedenti provenivano da numerose fonti, tra cui il WISE e il GALEX della NASA, il Two Micron All Sky Survey (2MASS), lo Sloan Digital Sky Survey (SDSS) e lo strumento eROSITA su Spektr-RG. Altre osservazioni sono state effettuate con vari osservatori, tra cui il VLT dell'ESO e i telescopi a raggi X Swift e Chandra della NASA.
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