Células del cerebro, claves en el aprendizaje de tareas con tiempos precisos

MadridInvestigadores de la Universidad de Utah Health han identificado células cerebrales que regulan nuestra percepción del tiempo. Estas "células del tiempo" son cruciales para aprender comportamientos que requieren un cronometraje preciso. Se activan para medir intervalos cortos y adaptan su funcionamiento a medida que los animales aprenden a distinguir eventos temporizados. Este descubrimiento podría ayudar a detectar enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer en etapas más tempranas.

Investigadores publicaron un estudio en Nature Neuroscience donde utilizaban ratones para investigar sobre células temporales. Emplearon una tarea de aprendizaje basada en el tiempo junto con técnicas avanzadas de imagen cerebral. Los principales hallazgos fueron:

• Los ratones tuvieron que aprender diferencias en el tiempo para obtener una recompensa.
• Los investigadores observaron la actividad de las células temporales antes y después del proceso de aprendizaje.
• Al principio, las células temporales respondían de la misma manera a todos los patrones de estímulos.
• Después de aprender, las células temporales desarrollaron patrones distintos para eventos diferentes.

El papel de las células de tiempo va más allá de simplemente medir el tiempo. Los investigadores descubrieron que, al bloquear la corteza entorrinal medial (MEC), donde se encuentran estas células, los ratones aún podían percibir y predecir el tiempo. Sin embargo, no podían aprender nuevas tareas relacionadas con el tiempo. Erin Bigus, asistente de investigación, explicó que la MEC es crucial para aprender relaciones temporales complejas.

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Investigaciones previas sobre el CEM demostraron que facilita el aprendizaje del espacio y la creación de mapas mentales. En este estudio, los investigadores encontraron que los patrones de actividad cerebral eran similares entre tareas relacionadas con el tiempo y el aprendizaje espacial. James Heys, PhD, profesor asistente de neurobiología, explicó que la corteza entorrinal podría ayudar a rastrear tanto la distancia como el tiempo.

El estudio revela que el cerebro maneja el espacio y el tiempo de formas similares. Estos descubrimientos podrían ayudar a detectar enfermedades como el Alzheimer en sus etapas iniciales. El Alzheimer afecta primero a la parte del cerebro llamada MEC, por lo que tareas que requieren una compleja gestión del tiempo podrían facilitar su diagnóstico precoz.

El estudio recibió financiamiento de la Fundación Whitehall, de la Fundación para la Investigación del Cerebro y el Comportamiento, de los Institutos Nacionales de Salud y de la Fundación Nacional de Ciencias. El equipo de investigación cree que al entender cómo el cerebro maneja el tiempo, se pueden desarrollar nuevas formas de diagnosticar enfermedades neurodegenerativas.