El auge del plástico en aguas dulces: el legado del aumento de la producción global

MadridInvestigadores de Penn State han identificado un vínculo claro entre el aumento de la producción global de plástico desde la década de 1950 y el incremento de microplásticos presentes en agua dulce. Su estudio, que se publicará en la edición de diciembre de Science of the Total Environment, utilizó muestras de sedimentos de diferentes cuencas en Pensilvania para rastrear los niveles de microplásticos desde antes de 1950 hasta la actualidad.

El equipo descubrió algunos resultados inesperados durante su estudio.

• No se encontró una conexión significativa entre los niveles de microplásticos, la densidad de población o el uso del suelo.
• La acumulación de microplásticos aumentó cada década hasta 2010, pero disminuyó de 2010 a 2020.
• Los estuarios podrían atrapar plásticos antes de que lleguen al océano, lo que podría explicar el enigma de los "plásticos desaparecidos".

Entre 2010 y 2020, se observó una disminución inesperada en la acumulación de microplásticos. Esto puede deberse a que, durante ese periodo, se mejoraron los esfuerzos de reciclaje, aumentando significativamente la cantidad de plástico reciclado. Estas mejores prácticas de reciclaje podrían estar ayudando a reducir la contaminación por plásticos, a pesar de que la producción global de plástico incrementó. Sin embargo, la contaminación por plásticos sigue siendo un grave problema ambiental.

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Científicos están desconcertados por el hecho de que, aunque se cree que grandes cantidades de plástico terminan en los océanos cada año, solo una pequeña parte se encuentra en la superficie marina. Piensan que lugares como los pantanos mareales cerca de los estuarios podrían estar atrapando muchos de estos desechos plásticos. Sin embargo, se necesitan estudios más detallados para confirmar esta hipótesis.

Los investigadores destacan la importancia de colaborar entre diferentes disciplinas para resolver problemas ambientales complejos. En este estudio, la integración de conocimientos de áreas como la química, la ingeniería, la hidrología, la oceanografía y la ciencia del suelo fue fundamental. Este enfoque permitió comprender de manera integral cómo se comportan los microplásticos en los sistemas de agua dulce.

Es crucial realizar más investigaciones para comprender los efectos a largo plazo de los microplásticos en la salud humana y el medio ambiente. A medida que el uso de productos plásticos continúa, aumenta la probabilidad de exposición. Es esencial entender cómo han evolucionado los distintos tipos de microplásticos y los riesgos que representan para la salud, a fin de desarrollar soluciones efectivas para abordar este problema.