Nieuwe studie: eerste geval van downsyndroom gedocumenteerd bij neanderthalers ontdekt in Spanje

AmsterdamOnderzoekers uit verschillende landen hebben het eerste bekende geval van het syndroom van Down bij Neanderthalers ontdekt. Dit team, waartoe ook faculteitsleden van Binghamton University in New York behoren, toonde aan dat Neanderthalers in staat waren zorg te dragen voor de zwakkere leden van hun groep. De studie werd geleid door antropologen van de Universiteit van Alcalá en de Universiteit van Valencia in Spanje. Zij onderzochten de botten van een Neanderthaler kind, "Tina" genaamd, gevonden in een grot, de Cova Negra, in Valencia, Spanje.

Belangrijkste bevindingen uit het onderzoek:

• Voor de analyse is gebruik gemaakt van micro-computertomografie.
• Tina had een aangeboren aandoening aan het binnenoor die verband hield met het syndroom van Down.
• Tina leed aan ernstige gehoorverlies en invaliderende duizeligheid.
• Tina heeft dankzij haar sociale groep minstens zes jaar overleefd.

De Cova Negra-locatie heeft veel belangrijke Neanderthaler ontdekkingen onthuld. Professor Valentín Villaverde van de Universiteit van Valencia legde uit dat deze vondsten ons inzicht geven in het leven van Neanderthalers langs de mediterrane kust van het Iberisch Schiereiland. Uit de opgravingen blijkt dat Neanderthaler nederzettingen kortstondig waren en door weinig mensen werden bewoond. Er waren ook periodes waarin carnivoren er leefden in plaats van mensen.

Onderzoekers maakten een 3D-model van een klein stukje schedel dat het oorgebied omvatte. Hierdoor konden ze het nauwkeurig meten en analyseren. Ze ontdekten dat Tina een aangeboren afwijking in het binnenoor had die verband houdt met het syndroom van Down. Dit leidde tot ernstig gehoorverlies en duizeligheid, waardoor Tina veel hulp nodig had van haar sociale groep.

Binghamton University Professor Rolf Quam preesde de studie. Hij zei dat het zowel nauwkeurig archeologisch onderzoek als moderne medische technieken gebruikt. Dit is het eerste bekende geval van Downsyndroom bij een Neanderthaler, en het helpt ons om Neanderthaler-gedrag beter te begrijpen.

Onderzoekers weten al jaren dat Neanderthalers voor gehandicapte mensen zorgden, maar dit betrof meestal volwassenen. Sommige wetenschappers dachten dat dit betekende dat ze elkaar op gelijke voet hielpen. Mercedes Conde, hoogleraar aan de Universiteit van Alcalá en hoofdauteur van de studie, verklaarde dat deze nieuwe bevinding aantoont dat Neanderthalers anderen uit vriendelijkheid hielpen. Tina kreeg hulp, ook al kon ze niets terugdoen.