Nieuwe studie: Alaskaanse gletsjers smelten dramatisch sneller - grootschalige ijssmelt bedreigt regio

AmsterdamWetenschappers hebben ontdekt dat de gletsjers in Alaska sneller smelten dan we dachten. Onderzoekers van de Newcastle University in het Verenigd Koninkrijk hebben vastgesteld dat het Juneau Icefield, gelegen tussen Alaska en British Columbia, Canada, de afgelopen jaren sneller ijs verliest.

Belangrijkste bevindingen:

• Ijverlies van 1770 tot 1979: 0,65-1,01 km³ per jaar
• Ijverlies van 1979 tot 2010: 3,08-3,72 km³ per jaar
• Ijverlies van 2010 tot 2020: 5,91 km³ per jaar
• Totaal ijverlies van 1770 tot 2020: 315,3 ± 237,5 km³

Uit een studie blijkt dat gletsjers sinds 2010 veel sneller smelten. De snelheid van het verlies is in recente jaren flink toegenomen. Tussen 2015 en 2019 krompen gletsjers vijf keer zo snel als tussen 1948 en 1979. Dit onderzoek, gepubliceerd in Nature Communications, toont een zorgwekkend patroon.

Dr. Bethan Davies, die de studie leidt, maakt zich zorgen. Ze legt uit dat de Alaskaanse ijskappen voornamelijk vlak en zeer blootgesteld zijn. Ze kunnen niet naar hoger gelegen gebieden trekken om het smelten te ontlopen. Naarmate het klimaat warmer wordt, smelten deze ijskappen overal. Dit betekent dat er een groter gebied gevaar loopt om te smelten.

Dr. Davies wijst op een ernstig probleem. Wanneer ijs smelt en naar lager gelegen gebieden beweegt, komt het in contact met warmere lucht, waardoor het sneller smelt. Dit kan ertoe leiden dat gletsjers binnenkort een punt bereiken waarop ze niet meer kunnen aangroeien. Sinds 1770 is het Juneau IJsvlakte ongeveer 25% van zijn ijs kwijtgeraakt. Tegen 2019 hadden alle gletsjers zich teruggetrokken van hun posities in 1770 en waren 108 gletsjers volledig verdwenen.

De versnelde smelting zorgt ervoor dat gletsjers vaker uit elkaar vallen. Wanneer de onderste delen van een gletsjer losraken van de bovenste, smelt het sneller. Uit het onderzoek blijkt dat deze losrakingen de afgelopen jaren sterk zijn toegenomen.

Dr. Robert McNabb, een onderzoeker, benadrukte het nauwkeurige werk dat is verricht om veranderingen uit het verleden in kaart te brengen. Het team gebruikte oude verslagen, luchtfoto's en satellietbeelden voor een grondige studie. Door foto's van jaren geleden te analyseren, konden ze zien hoe de hoogte van het ijsveld in de loop der tijd was veranderd. Dit hielp wetenschappers langdurige veranderingen beter te begrijpen.

Veel gletsjers in Alaska smelten snel. Het smeltende ijs in Alaska laat de zeespiegel stijgen. Onderzoekers verwachten dat wat er gebeurt op de Juneau Icefield ook kan plaatsvinden in andere delen van Alaska, Canada, Groenland, Noorwegen en de hoge Arctische gebieden.

Uit het onderzoek blijkt dat de huidige voorspellingen voor het smelten van gletsjers herzien moeten worden. Eerdere schattingen gingen uit van een geleidelijke ijsafname tot 2040, met een snellere afname na 2070. Nieuwe studies tonen echter aan dat het smelten nu al kan versnellen. Dr. Davies benadrukt dat het essentieel is om deze veranderingen goed te begrijpen.

Uit dit onderzoek blijkt dat de gletsjers mogelijk sneller smelten dan we dachten. We moeten snel handelen om deze veranderingen het hoofd te bieden.