Nuevos paisajes árticos: cómo hongos microscópicos aumentan el almacenamiento de carbono en suelos emergentes

MadridLos glaciares en el Ártico se están derritiendo rápidamente, revelando tierras que han estado ocultas bajo el hielo durante miles de años. El Dr. James Bradley y su equipo de la Universidad Queen Mary de Londres han descubierto que pequeños hongos ayudan a formar nuevos suelos en estas áreas recién expuestas.

El equipo viajó a Svalbard, ubicado entre el Polo Norte y Noruega, para estudiar este fenómeno. La zona se está calentando mucho más rápido que el resto del mundo.

Observaciones claves del estudio:

• Los microorganismos como bacterias y hongos son los primeros en colonizar el terreno recién expuesto.
• Estos microbios determinan la cantidad de carbono y nitrógeno que el suelo puede almacenar.
• El suelo más cercano al margen del glaciar es el más joven, mientras que el suelo más alejado es más antiguo.

En 2013, el Dr. Bradley investigó el glaciar Midtre Lovénbreen. Al regresar en 2021, descubrió que gran parte del hielo se había derretido y lo que una vez fue una masa de hielo ahora era un suelo seco y desolado. Sin embargo, pruebas de laboratorio revelaron que allí vivían numerosos microbios.

El equipo investigó cómo los microbios contribuyen a la formación del suelo. Descubrieron que los hongos suelen ser más efectivos que las bacterias para almacenar carbono en el suelo. El equilibrio entre hongos y bacterias es crucial. Más hongos significan que más carbono se retiene en el suelo, mientras que un predominio de bacterias conduce a mayores emisiones de CO2.

El estudio reveló que ciertas levaduras del grupo basidiomiceto son esenciales para estabilizar el carbono en las etapas iniciales. Estas levaduras son los primeros hongos en aparecer en suelos jóvenes formados después del deshielo de los glaciares. Ayudan a generar carbono orgánico, que otros organismos pueden utilizar posteriormente.

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El equipo utilizó aminoácidos marcados con isótopos para seguir cómo los microbios absorbían y procesaban el carbono orgánico. Descubrieron que los hongos son cruciales para almacenar carbono en los suelos árticos mientras los glaciares continúan derritiéndose.

El Dr. Bradley y su equipo estudiaron estos suelos en condiciones extremas. El terreno es rocoso y desigual. Las temperaturas están bajo cero durante meses, y no hay luz solar durante el invierno. Los científicos trabajaron durante semanas en la zona cerca del glaciar, rodeados de hielo fracturado, ballenas minke, focas, zorros árticos, renos y osos polares.

En suelos antiguos, las bacterias absorben más aminoácidos, lo cual conduce a un menor crecimiento de biomasa y a una mayor emisión de CO2 por respiración. El profesor William Orsi, de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich, señala que hay más tipos de hongos que de plantas en los ecosistemas del Alto Ártico. Esto hace que los hongos sean cruciales para moldear estos entornos.

Investigadores de Alemania, Estados Unidos y Suiza llevaron a cabo un estudio que fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). La investigación recibió financiamiento del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido (NERC), la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. (NSF) y la Fundación Nacional de Ciencias de Alemania (DFG).

Aprender cómo los hongos y las bacterias absorben carbono es esencial para predecir los efectos del calentamiento del Ártico. Este estudio revela que los hongos desempeñarán un papel crucial en mantener el carbono en los suelos, que quedan expuestos por el retroceso de los glaciares. El equipo del Dr. Bradley ha proporcionado información valiosa sobre cómo estos diminutos organismos contribuyen a la formación de nuevos ecosistemas en el Ártico, una de las regiones más amenazadas del planeta.