Nuovi paesaggi artici: funghi microscopici vitali per lo stoccaggio del carbonio nel suolo

RomeI ghiacciai artici si stanno sciogliendo rapidamente, rivelando terre rimaste nascoste sotto il ghiaccio per migliaia di anni. Il dottor James Bradley e il suo team della Queen Mary University di Londra hanno scoperto che minuscoli funghi contribuiscono alla formazione di nuovi suoli in queste aree appena esposte.

La squadra si è recata a Svalbard, situata tra il Polo Nord e la Norvegia, per studiare questo fenomeno. La regione si riscalda a un ritmo molto più veloce rispetto al resto del mondo.

Osservazioni principali emerse dallo studio:

• Gli organismi microscopici come batteri e funghi sono i primi ad abitare il nuovo terreno esposto.
• Questi microbi influenzano la quantità di carbonio e azoto che il suolo può immagazzinare.
• Il suolo vicino al margine del ghiacciaio è il più giovane, mentre quello più lontano è più antico.

Nel 2013, il dottor Bradley ha studiato il ghiacciaio di Midtre Lovénbreen. Tornato nel 2021, ha trovato che il ghiacciaio si era sciolto notevolmente. Al posto del ghiaccio c'era terreno asciutto e desolato. Tuttavia, le analisi in laboratorio hanno rivelato la presenza di numerosi microorganismi.

Il ruolo dei microbi nella formazione del suolo

Il team ha analizzato come i microbi contribuiscono alla creazione del suolo. Hanno scoperto che i funghi sono generalmente più efficienti dei batteri nell'immagazzinare carbonio nel terreno. L'equilibrio tra funghi e batteri è cruciale: più funghi aumentano la quantità di carbonio nel suolo, mentre una prevalenza di batteri comporta maggiori emissioni di CO2.

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Lo studio ha rivelato che alcuni lieviti appartenenti al gruppo dei basidiomiceti sono cruciali per la stabilizzazione del carbonio nelle fasi iniziali. Questi lieviti sono i primi funghi a comparire nei suoli giovani formati dopo lo scioglimento dei ghiacciai. Contribuiscono alla formazione di carbonio organico, che altre forme di vita possono utilizzare successivamente.

Il team ha utilizzato amminoacidi etichettati con isotopi per monitorare come i microrganismi assorbivano e elaboravano il carbonio organico. Hanno scoperto che i funghi svolgono un ruolo cruciale nell'immagazzinamento del carbonio nei suoli artici mentre i ghiacciai continuano a sciogliersi.

Il Dottor Bradley e il suo team hanno studiato questi terreni in condizioni difficili. Il suolo è roccioso e irregolare. Le temperature restano sotto zero per mesi e durante l'inverno non c'è luce solare. Gli scienziati hanno lavorato per settimane nella zona vicina al ghiacciaio, circondati da ghiaccio crepato, balenottere minori, foche, volpi artiche, renne e orsi polari.

Nei suoli più antichi, i batteri assorbono più amminoacidi. Questo porta a una minore crescita della biomassa e a un aumento del rilascio di CO2 dalla respirazione. Il professor William Orsi dell'Università Ludwig Maximilian di Monaco afferma che negli ecosistemi dell'Alto Artico ci sono più tipi di funghi che piante. Questo rende i funghi fondamentali per modellare questi ambienti.

Ricercatori provenienti dalla Germania, dagli Stati Uniti e dalla Svizzera hanno condotto lo studio, pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). La ricerca è stata finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC) del Regno Unito, dalla National Science Foundation (NSF) degli Stati Uniti e dalla Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG) della Germania.

Comprendere come funghi e batteri assorbono il carbonio è cruciale per prevedere gli effetti del riscaldamento artico. Questo studio rivela che i funghi avranno un ruolo fondamentale nel mantenere il carbonio nei suoli esposti dal ritiro dei ghiacciai. Il team del Dr. Bradley ha fornito dati preziosi su come i microrganismi influenzano i nuovi ecosistemi nell'Artico, una delle aree più a rischio del pianeta.