新たな絶滅ワニ類の発見、三畳紀沿岸生態系の理解に新たな視点

Tokyo科学者たちは、ネバダ州のファヴレット層から絶滅したワニの近縁種を新たに発見しました。この種はBenggwigwishingasuchus eremicarminisと名付けられ、三畳紀に生息しており、約2億4720万年前から2億3700万年前の間に存在していました。この発見は、初期の恐竜時代における沿岸生活に関する私たちの知識を変えるものです。

発見の要点は以下の通りです。

• B. eremicarminis は擬性姉竜類に属する古代爬虫類です。
• アンモナイトや魚竜のような海洋化石で知られる地域で発見されました。
• 西半球のパンタラッサ海岸で発見された初の擬性姉竜類です。

古代のワニの親戚であるプセウドスキア類の主竜類は、現代のワニとは異なり、大きさや生活様式が非常に多様でした。研究者たちは、B. eremicarminisが海洋環境で発見されたことに驚きました。通常、このような環境には海生生物が生息しています。ボン大学のニコール・クライン博士は「最初の反応は、『これは何だ？』というものでした」と述べています。

この種は、中三畳紀にかけてクロコダイルの親戚が世界中の沿岸環境に適応していたことを示しています。ロサンゼルス郡自然史博物館のネイト・スミス博士は、B. eremicarminisがペルム紀末の大絶滅後、伪鰐類がいかに多様であったかを示していると述べました。

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多くの沿岸に住む主竜類は、水陸両方に適応した多様なグループに進化しませんでした。「いくつかの主竜類は水辺での生活を試しました」とスミス氏は述べています。しかし、その中で両方の環境に適応した大きなグループに進化したものはわずかでした。

発見された標本は保存状態の良い脚を持っており、それが陸生動物であったことを示しています。また、ひれのように水中で生活していた痕跡はありません。したがって、B.エレミカルミニスは海岸近くに生息していたと考えられ、体長はおそらく5〜6フィートだったのでしょう。しかし、発見された頭蓋骨の一部が少ないため、B.エレミカルミニスの食事や狩猟方法については正確にはわかっていません。

Benggwigwishingasuchus eremicarminisという名前は、ファロン・パイユート・ショショーニ部族を称えており、「漁師のクロコダイルの砂漠の歌」という意味です。研究者たちは、オーガスタ山脈の元々の住民を称えるため、部族のメンバーにふさわしい名前を尋ねました。"Benggwi-Gwishinga"はショショーニ語で「魚を捕る」を意味し、これにエジプトのクロコダイルの神であるソベクのギリシャ語の名前を組み合わせて属名を作りました。種小名の"eremicarminis"は「砂漠の歌」を意味します。

最近の研究によれば、中期三畳紀のプセウドスウキア類は、これまで考えられていた以上に多様で適応力があることが示されています。B. eremicarminisは、この多様性のさらなる証拠です。恐竜が注目を集めがちですが、これらの古代のワニの親戚たちも、中生代の始まりにおいて興味深い活動を行っていました。