新研究: ヒメアカタテハの大西洋4,200km無着陸飛行が発見される

Tokyo2013年10月、バルセロナ植物研究所の研究者であるジェラルド・タラベラ氏が、フランス領ギアナの海岸でベニシジミチョウを発見しました。通常、この蝶は南米には生息していません。この発見を契機に、国際的な研究が開始され、蝶の起源を探ることとなりました。

さまざまな機関の研究者たちが協力して、その謎に取り組みました。参加した機関には、バルセロナ植物研究所（IBB、CSIC-CMCNB）、W. Szafer植物研究所、オタワ大学、進化生物学研究所（IBE、CSIC-UPF）、ハーバード大学が含まれます。彼らは、複数の手法を用いて蝶の起源と旅路を追跡しました。

それは、蝶がフランス領ギアナに到着する前の風の流れを調べたところに基づいています。結果から、風は西アフリカから大西洋を越えて飛ぶのを助ける可能性があることが示されました。これにより、蝶は海を越えて飛行して旅をしたのかもしれないと示唆されています。

その後、チームは蝶のDNAを分析しました。結果から、これらの蝶がアフリカやヨーロッパのものとより類似していることが判明しました。つまり、これらの蝶は北アメリカから来たものではないことを示しています。

研究者たちは蝶の体に付着していた花粉のDNAを調査しました。この花粉は熱帯アフリカにのみ生息する2つの植物種に由来するものでした。このことから、蝶が移動する前にアフリカの花を訪れていたことが示されました。

研究者たちは、蝶の翅に含まれる水素とストロンチウムの同位体を調査し、その出身地を特定しました。このデータを幼虫がよく成長できる場所を予測するモデルと組み合わせることで、これらの蝶は西ヨーロッパ、具体的にはフランス、アイルランド、イギリス、またはポルトガルから来た可能性があると判明しました。

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バタイユ博士はこの手法の新しさを強調しました。彼は、「この分子技術、特に同位体による地理的位置特定と花粉のメタバーコーディングを渡り昆虫に使用するのは初めてです。結果は非常に有望で、他の多くの渡り昆虫にも利用できる可能性があります。」と述べています。

研究チームは、大西洋を横断する飛行に使われるエネルギーにも注目しました。風の状況が良かったため、停止なしで5日から8日間の飛行が可能だと彼らは発見しました。エリック・トロ・デルガド氏は、「蝶がこの飛行を完遂できたのは、飛行と滑空を切り替えた結果です。風がなければ、蝶は最大780 km飛行した後、エネルギーが尽きたと思います」と述べています。

この研究は、サハラ砂層が広がりの主要な経路であることを強調しています。これらの風はアフリカからアメリカへとサハラの砂を運びます。さらに、この研究によりこれらの気流が生物も運ぶことができることが明らかになりました。

この発見は、大陸を結ぶ自然の空のルートが存在する可能性を示唆しています。こうしたルートは、種がこれまで考えられていたよりも広く拡散するのを助けることができます。研究科学者のメーガン・ライヒは「この研究は、昆虫がどのくらい遠くまで移動できるかを私たちが完全には理解していないことを示していると思います。また、これらの移動がどれだけ頻繁に起こり、生態系にどれほど影響を与えているのかを私たちは十分に認識していない可能性もあります」と述べています。

ジェラール・タラベラは、動物の移動が常に種の生息地に影響を与えてきたと述べています。研究者たちは、地球温暖化と気候変動がより多くの動物を長距離移動させる可能性があると警告しています。この移動は生態系や種の多様性に影響を与えるかもしれません。ジェラール・タラベラは、地球規模の変化による生物多様性へのリスクを理解し、軽減するために、移動する昆虫の定期的な監視が必要であることを強調しました。