Enigma dei mini-Nettuno: nuove scoperte attorno alle stelle nane rosse

RomeUno studio recente ha scoperto pianeti del tipo mini-Nettuno attorno a quattro stelle nane rosse. Gli scienziati hanno utilizzato dati provenienti da telescopi terrestri e dal telescopio spaziale TESS per identificare questi pianeti.

Il nostro Sistema Solare non possiede pianeti di dimensioni intermedie tra la Terra e Nettuno, mentre questi tipi di pianeti sono comuni intorno ad altre stelle. Il James Webb Space Telescope (JWST) potrebbe aiutarci a scoprire di più sulle loro atmosfere.

Ecco alcuni punti salienti dallo studio:

• Quattro mini-Nettuni sono stati scoperti: TOI-782 b, TOI-1448 b, TOI-2120 b e TOI-2406 b.
• Orbitano intorno a nane rosse e hanno periodi orbitali brevi, meno di otto giorni.
• I loro raggi sono circa 2-3 volte quello della Terra.
• Misurazioni della velocità radiale indicano che le loro masse sono inferiori a 20 volte quella della Terra.
• Tre di questi pianeti probabilmente hanno orbite eccentriche.

Questi mini-Nettuni sono affascinanti perché si trovano molto vicini alle loro stelle madri. Di solito, i pianeti con orbite brevi attorno a nane rosse seguono percorsi circolari a causa delle forze di marea. Tuttavia, TOI-782 b, TOI-2120 b e TOI-2406 b hanno mantenuto le loro orbite non circolari per miliardi di anni. Questo suggerisce che qualcosa all'interno di questi pianeti li rende meno influenzabili dalle forze di marea.

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Questi mini-Nettuno non sono composti da roccia come la Terra. Probabilmente contengono materiali ghiacciati al loro interno e atmosfere. Questo li rende simili a Nettuno.

I ricercatori hanno fatto questa scoperta utilizzando telescopi terrestri dotati di speciali telecamere chiamate MuSCAT, in grado di studiare le atmosfere dei pianeti che passano davanti alle loro stelle. Hanno inoltre impiegato lo strumento InfraRed Doppler (IRD) sul telescopio Subaru per misurare i movimenti delle stelle causati dalla gravità dei pianeti. Questo ha permesso loro di stimare le masse massime possibili dei quattro pianeti.

I mini-Neptuni che orbitano velocemente attorno alle loro stelle sono ideali per gli studi con il JWST. Ulteriori osservazioni aiuteranno gli scienziati a comprendere meglio la loro composizione e le loro atmosfere.

Lo studio ha individuato quattro piccoli pianeti simili a Nettuno che orbitano attorno a stelle nane rosse. Questi pianeti hanno orbite brevi e non perfettamente circolari, probabilmente a causa delle loro interiora insolite. Le loro dimensioni e masse suggeriscono che siano composti da materiali ghiacciati e abbiano atmosfere. Sono obiettivi ideali per future osservazioni con il telescopio spaziale James Webb, che ci aiuterà a comprendere meglio i mini-Nettuno al di fuori del nostro Sistema Solare.