Cosechando energía: pastos perennes para un futuro sostenible y rentable

MadridUn equipo de la Universidad Estatal de Iowa investiga cómo utilizar el pasto para generar energía de manera beneficiosa tanto para el medio ambiente como para la economía de los agricultores. Liderado por Lisa Schulte Moore, este grupo explora cómo el uso de pastos perennes puede resolver problemas como la erosión del suelo, el escurrimiento de fertilizantes y las emisiones de gases de efecto invernadero. Su objetivo es hacer que esta fuente de energía sea práctica para los agricultores convirtiendo el pasto cosechado en gas natural renovable.

La investigación aborda varios aspectos:

• Viabilidad económica de la producción de gas a partir de pasto
• Análisis de diferentes configuraciones y escenarios
• Utilización de digestores anaeróbicos para procesar biomasa

En 2020, los investigadores recibieron 10 millones de dólares en financiamiento federal y otros 10 millones en 2022. También obtuvieron 650,000 dólares de la Fundación Walton Family. Su objetivo es mejorar el uso de digestores anaeróbicos, que convierten materia orgánica en biogás mediante un proceso llamado digestión anaeróbica. Este gas puede reemplazar el gas natural hecho de petróleo y ser utilizado para generar electricidad y producir fertilizantes.

Un estudio reciente en BioEnergy Research exploró cómo un grupo de digestores podría satisfacer las necesidades de calefacción y energía de Ames. Utilizando plantas herbáceas, estiércol animal, residuos de biocombustibles, restos de comida y aguas residuales, el estudio concluyó que el gas natural renovable era la opción más rentable. Aunque este gas cuesta aproximadamente el doble que el gas natural convencional, los incentivos para energías limpias podrían ayudar a equilibrar el costo.

Los funcionarios de la ciudad están interesados pero cautelosos con las propuestas de los investigadores. Los líderes locales tienen planes para los próximos 15 a 30 años y están considerando opciones ecológicas para el futuro.

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Un estudio en Global Change Biology Bioenergy examinó los efectos de los digestores en la cuenca del río Grand. En un período de 20 años, estos digestores podrían generar más de 400 millones de dólares en ganancias y producir alrededor de 12.5 mil millones de kilovatios-hora de gas natural renovable. Este gas tiene una huella de carbono un 83% menor que el gas natural proveniente de combustibles fósiles, y también es menos contaminante que el etanol a base de maíz y el biodiésel a base de soja.

La mayoría de los digestores anaeróbicos utilizan estiércol de vaca. Es crucial evaluar su eficacia con biomasa herbácea. Esta investigación ofrece directrices para futuras configuraciones, lo que podría reducir costos.

Las oportunidades de rentabilidad dependen de programas de créditos de carbono, como el Estándar de Combustibles con Bajo Contenido de Carbono en California y el Estándar de Combustibles Renovables a nivel federal. Cultivar pastos de alto rendimiento y restaurar praderas en tierras agrícolas menos productivas son esenciales para lograr estos beneficios. Los futuros modelos utilizarán datos más precisos provenientes de investigaciones en curso.

Este esfuerzo no solo beneficia al medio ambiente, sino también a la economía. A medida que aprendemos más sobre las plantas gramíneas, este método podría ser clave para la agricultura sostenible y las opciones energéticas.