Récolter les énergies vertes : l'herbe comme solution durable pour l'avenir énergétique

ParisUn groupe de chercheurs de l’Université d’État de l’Iowa, dirigé par Lisa Schulte Moore, explore l’utilisation des herbes pour produire de l’énergie de manière bénéfique pour l’environnement et rentable pour les agriculteurs. Ils se concentrent sur les graminées vivaces pour répondre à des problèmes tels que l’érosion des sols, le ruissellement des engrais et les émissions de gaz à effet de serre. Leur objectif est de rendre cette forme d’énergie viable pour les agriculteurs en transformant l’herbe récoltée en gaz naturel renouvelable.

L'étude se concentre sur plusieurs aspects :

• La viabilité économique de la production de gaz à partir de l'herbe
• L'analyse de différents environnements et scénarios
• L'utilisation de digesteurs anaérobies pour traiter la biomasse

En 2020, les chercheurs ont reçu 10 millions de dollars de financement fédéral, auxquels se sont ajoutés 10 millions supplémentaires en 2022. La Fondation Walton Family leur a également octroyé 650 000 dollars. Leur objectif est d'améliorer l'utilisation des digesteurs anaérobies, qui transforment la matière organique en biogaz par un processus appelé digestion anaérobie. Ce gaz peut remplacer le gaz naturel issu du pétrole et servir à alimenter des générateurs électriques ainsi qu'à produire des engrais.

Une étude récente publiée dans BioEnergy Research a exploré comment un groupe de digesteurs pourrait satisfaire les besoins en chaleur et en électricité de la ville d'Ames. En utilisant des plantes herbacées, du fumier animal, des résidus de biocarburant, des déchets alimentaires et des eaux usées, l'étude a conclu que le gaz naturel renouvelable était l'option la plus rentable. Bien que ce gaz coûte environ deux fois plus cher que le gaz naturel traditionnel, les incitations pour l'énergie propre pourraient aider à compenser cette différence de coût.

Les responsables municipaux considèrent avec prudence les propositions des chercheurs. Les chefs locaux ont des projets pour les 15 à 30 ans à venir et envisagent des options respectueuses de l'environnement pour l'avenir.

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Une étude publiée dans Global Change Biology Bioenergy a examiné les impacts des digesteurs dans le bassin de la rivière Grand. Sur une période de 20 ans, ces digesteurs pourraient générer un bénéfice supérieur à 400 millions de dollars et produire environ 12,5 milliards de kilowatt-heures de gaz naturel renouvelable. Ce gaz présente une empreinte carbone 83 % inférieure à celle du gaz naturel fossile et génère même moins d'émissions que l'éthanol à base de maïs et le biodiesel à base de soja.

La majorité des digesteurs anaérobies fonctionne avec du fumier de vache. Il est crucial d'examiner leur performance avec de la biomasse herbacée. Cette recherche fournit des orientations pour les futures installations, ce qui pourrait réduire les coûts.

Les situations profitables dépendent des programmes de crédits carbone existants tels que la norme californienne sur les carburants à faible teneur en carbone et le standard fédéral des carburants renouvelables. La culture d'herbes à haut rendement et la restauration des prairies sur des terres agricoles moins productives sont essentielles pour obtenir ces avantages. Les modèles futurs utiliseront des données plus précises issues de recherches en cours.

Cet effort est bénéfique non seulement pour l'environnement mais aussi pour l'économie. En approfondissant nos connaissances sur les plantes herbacées, cette méthode pourrait devenir essentielle pour l'agriculture durable et les options énergétiques renouvelables.