Ingenieros realizan prueba inédita de navegación autónoma de enjambre de satélites en órbita

MadridCientíficos del Laboratorio de Encuentros Espaciales de la Universidad de Stanford han completado con éxito la primera prueba en el espacio de un sistema de satélites autoguiados, marcando un gran avance en la tecnología espacial. Este ensayo, parte del Experimento Óptico de Formación en Vuelo Starling (StarFOX), utilizó datos visuales compartidos a través de una red inalámbrica para guiar a cuatro pequeños satélites. Este sistema, que depende únicamente de cámaras a bordo, podría ser crucial para misiones más allá de la Tierra.

Esta tecnología ofrece múltiples ventajas en comparación con los sistemas tradicionales de un solo satélite, tales como:

• Mayor precisión y alcance
• Aumento de flexibilidad y resistencia
• Capacidad para alcanzar objetivos que los satélites individuales no pueden cumplir
• Reducción de costos debido a menores requisitos técnicos

Los sistemas espaciales tradicionales dependen del Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS) y la Red del Espacio Profundo para la navegación. Estos sistemas presentan inconvenientes; requieren comunicación frecuente con sistemas en tierra y operan lentamente. Además, no son adecuados para misiones futuras y no pueden ayudar a los satélites a evitar objetos "no cooperativos" como los desechos espaciales. El nuevo sistema de StarFOX resuelve estos problemas al ser autónomo y contenerse por completo.

El sistema de navegación ARTMS integra tres algoritmos esenciales de robótica espacial: procesamiento de imágenes, determinación orbital por lotes y determinación orbital secuencial. Utiliza cámaras 2D económicas, conocidas como rastreadores de estrellas, que son comunes en los satélites modernos. Al analizar datos visuales con estos algoritmos avanzados, StarFOX puede calcular posiciones y velocidades con gran precisión.

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El sistema demostró un rendimiento excelente bajo condiciones adversas, logrando una precisión en la posición dentro del 0.5% de la distancia con un solo observador. Con múltiples observadores, la precisión mejoró a 0.1%. Este nivel de exactitud es esencial para la guía automática, el control y la prevención de colisiones.

NASA ha decidido extender el proyecto StarFOX hasta 2025, renombrándolo StarFOX+. El proyecto ampliado probará características mejoradas para ayudar con las futuras tecnologías de conciencia y posicionamiento espacial. Este movimiento muestra un fuerte respaldo al uso de sistemas automatizados en el espacio, los cuales son ahora más comunes en organizaciones como NASA, el Departamento de Defensa y la Fuerza Espacial de los EE.UU.

Esta tecnología es crucial porque permite la coordinación de múltiples satélites en el espacio, logrando objetivos que serían difíciles para un solo satélite. Representa un avance significativo hacia operaciones espaciales más avanzadas, flexibles y autosuficientes.