Première démonstration spatiale réussie d’un système autonome de navigation en essaim de satellites

ParisDes scientifiques du Space Rendezvous Lab de l'université de Stanford ont réalisé le premier test en orbite d'un système autonome de guidage de satellites en groupe, marquant une avancée significative en technologie spatiale. Ce test, effectué dans le cadre de l'expérience Starling Formation-Flying Optical Experiment (StarFOX), a utilisé des données visuelles partagées via un réseau sans fil pour diriger quatre petits satellites. Ce système, se servant uniquement des caméras embarquées, pourrait être très utile pour les missions au-delà de la Terre.

Cette technologie présente de nombreux avantages par rapport aux systèmes traditionnels de satellite unique, tels que :

• Précision et couverture améliorées
• Flexibilité et robustesse accrues
• Possibilité d'atteindre des objectifs inaccessibles aux satellites individuels
• Réduction des coûts financiers grâce à des exigences techniques minimales

Le système de navigation ARTMS intègre trois algorithmes essentiels de la robotique spatiale : le traitement d'images, la détermination d'orbite en lot et la détermination d'orbite séquentielle. Il utilise des caméras 2D abordables appelées star-trackers, couramment présentes dans les satellites modernes. En analysant les données visuelles grâce à ces algorithmes avancés, StarFOX peut calculer avec précision les positions et les vitesses.

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Le système a fonctionné de manière optimale même dans des conditions difficiles, atteignant une précision de positionnement à moins de 0,5% de la distance avec un seul observateur. En présence de plusieurs observateurs, cette précision s’est améliorée pour atteindre 0,1%. Ce niveau de précision est particulièrement utile pour le guidage automatique, le contrôle et la prévention des collisions.

NASA a décidé de prolonger le projet StarFOX jusqu'en 2025, en le renommant StarFOX+. Ce projet prolongé testera des fonctionnalités améliorées pour aider aux futures technologies de localisation et de sensibilisation spatiale. Cette décision démontre un fort soutien à l'utilisation des systèmes automatisés dans l'espace, de plus en plus fréquents dans des organisations comme la NASA, le Département de la Défense, et la Force spatiale des États-Unis.

Cette technologie est cruciale car elle permet de coordonner plusieurs satellites dans l'espace, rendant possibles des objectifs complexes qu'un seul satellite ne pourrait accomplir. Elle marque une avancée significative vers des opérations spatiales plus avancées, flexibles et autonomes.