Depredadores microscópicos: arqueas parásitas descubiertas en el lago profundo de la Antártida

MadridCientíficos descubren que microorganismos ancestrales en la Antártida son cazadores agresivos

Estos microorganismos, conocidos como arqueas, habitan en el Lago Profundo, un cuerpo de agua muy salado que no se congela ni siquiera cuando las temperaturas invernales descienden hasta -20°C. La Dra. Yan Liao y el Profesor Asociado Iain Duggin de la Universidad de Tecnología de Sídney han estado investigando estas formas de vida únicas.

Archaea forman parte de las tres principales ramas de la vida, junto con:

• Bacterias
• Eukarya (organismos con núcleos delimitados por membranas, como plantas y animales)
• Archaea

Estos microorganismos no son tan conocidos como los otros dos grupos, pero son muy importantes para los ecosistemas. Poseen procesos químicos especiales que pueden ayudar con la tecnología y la limpieza de la contaminación. Habitan en lugares extremos como manantiales calientes, respiraderos de aguas profundas, el Mar Muerto y la Antártida.

Un nuevo estudio publicado en Nature Communications revela que ciertas arqueas actúan como parásitos, matando rápidamente a sus hospedadores. Este hallazgo es significativo porque nunca antes se había observado tal comportamiento en las arqueas. Estos microorganismos, conocidos como arqueas DPANN, son mucho más pequeños y tienen capacidades metabólicas limitadas. Dependen de otros microbios, especialmente de otras arqueas, para sobrevivir.

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Investigadores recolectaron muestras de arqueas del Lago Profundo en la Antártida. La Dra. Liao y su equipo desarrollaron nuevos métodos para estudiar estos organismos. Utilizaron tinciones especiales, microscopía de fluorescencia en vivo y microscopía electrónica para observar cómo las arqueas DPANN interactúan con sus anfitriones. La Dra. Liao tiñó al anfitrión, Halorubrum lacusprofundi, y a la arquea parásita DPANN, Candidatus Nanohaloarchaeum antarcticus. Estas tinciones brillan bajo luz láser, permitiendo a los investigadores observar los organismos durante un largo periodo. Observaron que los parásitos DPANN se adhieren a la célula huésped, se mueven dentro de ella y eventualmente causan que la célula huésped se rompa.

El Profesor Asociado Duggin afirmó que los depredadores son cruciales en los ecosistemas porque consumen otros organismos y dejan restos para que otros puedan alimentarse. Esto evita que los organismos consumidos monopolicen todos los nutrientes. El estudio sugiere que las arqueas DPANN podrían ser más importantes en los ecosistemas de lo que se creía. Su modo de vida, similar al de un parásito, podría ser bastante común.

El Dr. Liao desea investigar los arqueas para su aplicación en medicina y tecnología. Aunque estos microorganismos no causan enfermedades, pueden influir en la salud. Los arqueas producen metano en el ganado, por lo que conocerlos mejor puede contribuir a combatir el cambio climático.

Investigadores de UTS, el Instituto Real Neerlandés para la Investigación Marina, UNSW Sydney, el Laboratorio de Biología Molecular del MRC en Cambridge y la Universidad de Oxford colaboraron en el estudio.