Descubren nuevo circuito cerebral que permite reconocer caras rápidamente

MadridCientíficos del Instituto Nacional de Salud (NIH) han descubierto un nuevo circuito cerebral en primates que permite identificar rostros rápidamente. Este hallazgo podría ayudarnos a entender mejor condiciones como el autismo, en las que reconocer caras es a menudo complicado. El estudio fue publicado en la revista Neuron.

Principales conclusiones del estudio:

• Un nuevo circuito involucra al colículo superior, una parte antigua del cerebro.
• El colículo superior desencadena el movimiento de los ojos y la cabeza hacia un rostro.
• Esta acción facilita que otras áreas del cerebro en la corteza temporal realicen un reconocimiento facial complejo.

Cuando los bebés nacen, su visión no es muy clara y las partes de su cerebro que les ayudan a reconocer rostros no están completamente desarrolladas. Sin embargo, aún miran las caras. Los científicos piensan que otra parte del cerebro, llamada el colículo superior, podría ser responsable de esto.

El colículo superior se encuentra en el mesencéfalo. Detecta objetos rápidamente e informa al cerebro si algo está presente. No reconoce el objeto, solo señala que está ahí. Esta parte del cerebro está directamente conectada a las áreas motoras, ayudando a controlar movimientos como girar los ojos hacia un objeto o reaccionar rápidamente para evitar algo.

Para comprobar su hipótesis, los investigadores mostraron a los monos adultos una serie de imágenes, entre ellas:

• Rostros
• Objetos biológicos que no son rostros, como manos y brazos
• Otros elementos, como frutas u objetos fabricados por el ser humano

Lea también:

Hoy · 6:55

Descubrimiento genético transforma el diagnóstico de discapacidades intelectuales

Los monos observaron estas imágenes con su visión periférica. Los científicos midieron la actividad cerebral en el colículo superior. Investigaciones previas indicaban que esta área del cerebro no reconocía objetos y solo detectaba su presencia sin identificarlos.

Krauzlis y su equipo descubrieron que en 40 milisegundos, más de la mitad de las neuronas en el colículo superior reaccionaron con mayor intensidad a los rostros que a otros objetos. Algunas neuronas eventualmente respondieron también a otros objetos, pero esto solo ocurrió después de 100 milisegundos. Esto demuestra que el cerebro detecta los rostros más rápido que otros objetos.

El colículo superior puede recibir señales visuales directamente del ojo. Sin embargo, el estudio mostró que para detectar rostros es necesario primero recibir información de la corteza visual primaria. Posteriormente, el colículo superior se conecta nuevamente a la corteza visual. Los científicos creen que este circuito ayuda a identificar objetos importantes.

Krauzlis mencionó que esta área del cerebro, relacionada con la preferencia por rostros, podría contribuir al desarrollo de habilidades avanzadas de reconocimiento facial. Esto podría ayudar a explicar por qué problemas en esta región cerebral podrían estar vinculados a condiciones como el autismo. El estudio fue financiado por el Programa Intramural del NEI.