Des dispositifs compacts transforment l'humidité de l'air en eau potable dans les régions arides

ParisL'eau propre et potable devient de plus en plus rare, surtout dans les régions arides où obtenir ne serait-ce qu'un peu d'eau est un défi. Pourtant, il y a toujours une certaine quantité de vapeur d'eau dans l'air. Des chercheurs ont désormais créé un dispositif capable de capter cette humidité et de la transformer en eau potable. Ce dispositif utilise des ailettes recouvertes d'un matériau absorbant pour piéger l'humidité et la libérer ensuite lorsqu'elles sont chauffées.

Les méthodes précédentes pour extraire l'eau de l'air se concentraient sur la capture de la rosée ou du brouillard. Ces systèmes récoltent le liquide dans des réservoirs, mais ne sont pas efficaces dans des régions très sèches. Des scientifiques explorent des matériaux spéciaux pour améliorer ce processus. Certains de ces matériaux peuvent absorber l'humidité de l'air et libérer de l'eau lorsqu'ils sont chauffés. Parmi ces matériaux, on trouve les suivants :

• Hydrogels sensibles à la température
• Cadres métalliques organiques
• Zeolites cristallins aluminosilicates

Pour être pratique, ces matériaux doivent être intégrés dans des dispositifs compacts et portables. Ces dispositifs nécessitent également une source de chaleur résiduelle, comme celles présentes dans les applications à haute température. Xiangyu Li, Bachir El Fil et leur équipe ont mis au point un collecteur d'humidité répondant à ces critères.

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Les chercheurs ont utilisé une feuille de cuivre et des mousses de cuivre enduites d'un type de zéolite pour créer de petits matériaux fins capables de collecter rapidement de l'eau. Ils ont testé cette configuration en construisant un dispositif avec dix de ces matériaux, placés à environ 2 millimètres d'intervalle sur une base en cuivre. Ce dispositif s'est révélé efficace pour capturer l'humidité de l'air très sec, avec seulement 10% d'humidité relative.

Les ailettes ont collecté l'humidité et l'ont relâchée lorsqu'elles ont atteint 363 degrés Fahrenheit. Elles ont répété ce processus 24 fois pour recueillir des données. L'équipe a découvert que 1 litre de revêtement sur les ailettes pouvait produire jusqu'à 1,3 litre d'eau potable par jour dans un air à 30 % d'humidité. Cette quantité est deux à cinq fois supérieure à ce que les dispositifs précédents pouvaient générer.

Ce nouveau système peut rapidement capter l'humidité et produire de l'eau plusieurs fois par jour. Les chercheurs pensent qu'il peut être installé dans des endroits générant de la chaleur, comme les bâtiments et les véhicules. Cette méthode pourrait offrir une solution économique pour obtenir de l'eau potable dans les régions arides.