Captar agua del aire: innovación vital para zonas áridas

MadridInvestigadores de la Universidad de Utah han desarrollado un dispositivo capaz de obtener agua del aire seco. Este aire contiene suficiente humedad como para suministrar agua limpia a muchas personas que la necesitan. Las tecnologías actuales para captar esta agua suelen ser grandes, costosas e ineficientes. El nuevo dispositivo busca solucionar estos problemas y ayudar a quienes carecen de agua.

El equipo presentó un dispositivo pequeño y rápido que recoge agua del aire seco utilizando materiales especiales. Este dispositivo calienta el agua recolectada, transformándola en líquido. Sameer Rao, profesor de ingeniería mecánica, explica que estos materiales, similares a los de los pañales, atraen el agua de manera natural. Los investigadores utilizaron un tipo específico de material llamado estructura metal-orgánica (MOF).

Rao explicó que los MOFs pueden organizarse para ayudar a separar gases y son capaces de capturar selectivamente vapor de agua del aire. Junto al estudiante de posgrado Nathan Ortiz, desarrollaron un prototipo que utiliza paneles de fumarato de aluminio para recolectar agua. Ortiz explicó que estos materiales atrapan moléculas de agua en sus superficies. Este proceso es reversible, por lo que el agua se mantiene en la superficie y no penetra en el material.

Características clave del material:

• Amplia superficie interna
• Alta capacidad de recolección de agua
• Adsorción específica de vapor de agua

Un gramo de este material posee una gran área superficial y puede capturar una cantidad significativa de agua. La investigación fue financiada por el Centro de Soldados DEVCOM, parte del Departamento de Defensa. El objetivo del ejército es mantener hidratados a los soldados en áreas remotas sin fuentes de agua. Según Rao, el dispositivo podría reemplazar las grandes cantimploras y proporcionar agua cuando sea necesario.

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El equipo ha solicitado una patente preliminar y también está explorando aplicaciones civiles. Rao destacó un problema mayor relacionado con el agua. Un hogar necesita entre 15 y 20 litros de agua potable al día. El prototipo logró generar 5 litros de agua diarios por cada kilogramo de material adsorbente.

El dispositivo recolecta agua en tres días y es más rápido que llevar agua manualmente. Utiliza una estufa de campamento del ejército para calentar y convertir el vapor de agua en líquido. Ortiz comentó que el calor ayuda a acelerar la recolección de agua. Cuando el aire está húmedo, el agua se condensa con mayor facilidad.

Muchas tecnologías pueden captar agua del aire en condiciones húmedas, pero no funcionan bien en áreas secas. Ortiz cree que este nuevo dispositivo podría ser el primero en tener éxito en esos lugares. En lugar de usar paneles solares, funciona con combustible como la gasolina de las estufas de camping. Esto significa que puede operar todo el día sin la necesidad de baterías pesadas.

Este hallazgo podría facilitar la obtención de agua en áreas secas donde los métodos habituales no funcionan.