Extraire de l'eau de l'air : une avancée pour les régions arides

ParisDes chercheurs de l'Université de l'Utah ont mis au point un dispositif capable d'extraire de l'eau de l'air sec. Cet air contient suffisamment d'humidité pour fournir de l'eau potable à de nombreuses personnes qui en manquent. Les technologies actuelles pour capturer cette eau sont souvent encombrantes, coûteuses et peu efficaces. Ce nouveau dispositif vise à résoudre ces problèmes et à aider ceux qui ont besoin d'eau.

L'équipe a mis au point un petit dispositif rapide qui extrait de l'eau de l'air sec en utilisant des matériaux spéciaux. Ce dispositif chauffe ensuite l'eau collectée pour la convertir en liquide. Sameer Rao, professeur en génie mécanique, explique que ces matériaux, similaires à ceux des couches pour bébés, attirent naturellement l'eau. Les chercheurs ont employé un type spécifique de matériau appelé structure organométallique (MOF).

Rao a expliqué que les MOF peuvent être agencés pour aider à séparer les gaz. Ils sont capables de capturer sélectivement la vapeur d'eau de l'air. Avec l'étudiant diplômé Nathan Ortiz, ils ont développé un prototype utilisant des panneaux en fumarate d'aluminium pour recueillir l'eau. Ortiz a précisé que ces matériaux piègent les molécules d'eau sur leurs surfaces. Ce processus est réversible, donc l'eau reste à la surface et ne pénètre pas dans le matériau lui-même.

Caractéristiques essentielles du matériau :

• Surface interne extrêmement vaste
• Grande capacité de collecte d'eau
• Adsorption sélective de la vapeur d'eau

Un gramme de ce matériau dispose d'une grande surface et peut absorber une quantité importante d'eau. Cette recherche, financée par le DEVCOM Soldier Center relevant du ministère de la Défense, vise à maintenir les soldats hydratés dans des zones éloignées dépourvues de sources d'eau. Rao affirme que l'appareil pourrait remplacer les grandes cantines et fournir de l'eau sur demande.

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L'équipe a déposé un brevet préliminaire et envisage également des applications civiles. Rao a souligné un problème majeur lié à l'eau. Un foyer a besoin de 15 à 20 litres d'eau potable par jour. Le prototype a réussi à produire 5 litres d'eau par jour pour chaque kilogramme de matériau adsorbant.

Le dispositif collecte de l'eau sur une période de trois jours, offrant une solution plus rapide que le transport manuel. Il utilise un réchaud de camping militaire pour chauffer et transformer la vapeur d'eau en liquide. Selon Ortiz, la chaleur accélère ce processus de collecte. Lorsque l'air est humide, l'eau se condense plus facilement.

De nombreuses technologies permettent de capturer l'eau de l'air dans des conditions humides, mais elles ne fonctionnent pas bien dans les zones sèches. Ortiz pense que ce nouvel appareil pourrait être le premier à réussir dans ces endroits. Au lieu d'utiliser des panneaux solaires, il fonctionne avec du carburant comme l'essence pour réchaud de camping. Cela signifie qu'il peut fonctionner toute la journée sans être ralenti par la nécessité de transporter des batteries lourdes.

Cette découverte pourrait faciliter l'approvisionnement en eau dans les zones arides où les méthodes habituelles échouent.