Estudio revela microbios en fuentes termales de Yellowstone: posible clave contra el cambio climático

MadridUn equipo de la Universidad Estatal de Montana ha descubierto nuevos tipos de microbios productores de metano en el Parque Nacional de Yellowstone. Este hallazgo podría ayudar a combatir el cambio climático y proporcionarnos pistas sobre la vida en otros planetas. Roland Hatzenpichler y su equipo publicaron estos descubrimientos en la revista Nature.

Los científicos investigaron dos tipos de microbios.

• Methanomethylicia
• Methanodesulfokora

Estos microbios pertenecen al grupo Thermoproteota, que se diferencia del grupo Euryarchaeota. Su singularidad radica en su capacidad de producir metano en diversos entornos.

Los metanógenos son organismos que consumen dióxido de carbono o metanol y generan metano. Los humanos, por otro lado, comen alimentos y producen dióxido de carbono. El metano atrapa el calor en la atmósfera mucho más eficientemente que el dióxido de carbono—28 veces más, según la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. Los metanógenos son responsables del 70% de las emisiones mundiales de metano.

El equipo de Hatzenpichler tomó muestras de fuentes termales en Yellowstone, donde las temperaturas oscilaron entre 141 y 161 grados Fahrenheit. En el laboratorio, estos microbios prosperaron y produjeron metano.

Este estudio es el primero en demostrar que estos microbios existen y pueden producir metano. Información previa solo proporcionaba sus secuencias de ADN. Esta investigación requirió años de esfuerzo meticuloso y colaboración internacional.

Lei Cheng del Instituto de Biogás de China y Diana Sousa de la Universidad de Wageningen cultivaron una nueva clase de metanógeno. Trabajaron en ello durante seis años y publicaron sus hallazgos con el equipo de Hatzenpichler.

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Los dos microbios, Methanomethylicia y Methanodesulfokora, habitan en distintos entornos. Methanodesulfokora se encuentra principalmente en fuentes termales y respiraderos hidrotermales en el fondo marino, mientras que Methanomethylicia es más común y se localiza en plantas de tratamiento de aguas residuales, tracts digestivos de animales rumiantes y humedales.

Methanomethylicia puede desarrollarse en diversos entornos. No estamos seguros si siempre utilizan la metanogénesis para crecer o si tienen otras formas. Hatzenpichler cree que estos microbios podrían cambiar de método dependiendo de su entorno.

La mayoría de los metanógenos de Euryarchaeota utilizan dióxido de carbono o acetato para generar metano. No obstante, Methanomethylicia y Methanodesulfokora emplean metanol en este proceso. Este hallazgo podría ayudar a los científicos a reducir las emisiones de metano mediante la modificación de las condiciones ambientales.

El laboratorio de Hatzenpichler colaborará con la Granja de Investigación y Enseñanza Agrícola de MSU en Bozeman. Obtendrán muestras para estudiar microbios productores de metano en el ganado. Nuevos estudiantes de posgrado también investigarán la producción de metano en aguas residuales, suelos y humedales.

Científicos han descubierto algo interesante sobre la estructura celular de Methanomethylicia. Estas células forman tubos que conectan dos o tres células entre sí, lo cual es raro entre los microbios. Aún no se sabe para qué sirven estos tubos. Podrían usarse para intercambiar ADN o químicos.

NASA respaldó este estudio a través de su programa de exobiología. Los metanógenos podrían ofrecer claves sobre la vida primitiva en la Tierra y la posibilidad de existencia de vida en otros planetas y lunas con metano.

Estos resultados proponen nuevas maneras de investigar y posiblemente reducir las emisiones de metano, que influyen en el cambio climático.