Svelare i segreti del cuore: le difese naturali contro l'irrigidimento delle valvole

RomeScienziati dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, di UCLA Health e dell'Università del Texas a Austin hanno spiegato come si formano i depositi di calcio nelle valvole cardiache. La loro ricerca potrebbe portare a nuovi farmaci e trattamenti migliori per le malattie cardiache. Le malattie cardiache causano circa 18 milioni di morti ogni anno, molte delle quali dovute all'indurimento delle valvole cardiache.

La calcificazione indurisce i tessuti cardiaci attraverso l'accumulo di minerali di calcio. Questo interessa la valvola aortica, responsabile di pompare sangue ricco di ossigeno fuori dal cuore. L'accumulo di calcio nella valvola aortica la rende rigida e incapace di aprirsi completamente, rendendo spesso necessaria la sostituzione chirurgica della valvola.

Ecco una sintesi dello studio:

• Sono stati utilizzati oltre 12 metodi di studio: microscopia ottica, microscopia elettronica e spettroscopia.
• I depositi di calcio sono principalmente fosfato di calcio amorfo (ACP) e non apatite simile a osso.
• La calcificazione inizia nello strato muscolare liscio delle cuspidi valvolari.
• La proteina osteopontina rallenta questo processo di calcificazione.
• Le fibre di collagene nella valvola rallentano anche la crescita dei noduli di calcio.

Un team dell'Università dell'Illinois, guidato da Bruce Fouke, ha analizzato valvole aortiche prelevate da cuori di cadaveri umani per comprendere il processo di formazione e crescita dei depositi di calcio. Hanno scoperto che minuscole sfere di fosfato di calcio si sviluppano nello strato muscolare liscio delle valvole. Queste sfere si uniscono creando strati più rigidi, che successivamente induriscono ulteriormente le fibre di collagene e muscolari delle valvole.

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Il sangue nel nostro corpo contiene molta quantità di calcio e fosfato, rendendo la calcificazione difficile da evitare. Il team di Fouke ha individuato due principali modi con cui il nostro corpo cerca di rallentare questo processo. In primo luogo, quando il calcio inizia ad accumularsi, i tessuti cardiaci producono una proteina chiamata osteopontina. Curiosamente, sebbene l'osteopontina favorisca la calcificazione nelle ossa, essa impedisce la calcificazione nei tessuti cardiaci. Questa scoperta potrebbe essere utile per sviluppare metodi che riducano la calcificazione a livelli più sicuri.

Le fibre di collagene nel lembo avvolgono i noduli in formazione, creando una barriera che ne rallenta la crescita. Questi processi protettivi sono complessi ed estremamente efficaci, sebbene non riescano a prevenire del tutto la calcificazione.

Uno studio pubblicato su Scientific Reports rivela che Fouke spera di sviluppare trattamenti mirati per l'osteopontina, al fine di fermare la crescita dei depositi e dissolvere quelli già presenti. Questa ricerca potrebbe essere utile anche per altre patologie oltre alle malattie cardiache. Il team sta attualmente collaborando con la Mayo Clinic per studiare la calcificazione nei tumori della mammella umana.

Questa nuova comprensione di come i nostri corpi impediscono la calcificazione potrebbe portare a modi migliori per trattare e prevenire l'irrigidimento delle valvole senza bisogno di interventi chirurgici. La ricerca è stata finanziata dalla Fondazione Barbara e Ed Weil, dal NIH e dal progetto Amara-Yad della UCLA.