Nouvelle technologie inspirée des fourmis révolutionne la navigation de petits robots

ParisDes chercheurs de l'université de technologie de Delft ont mis au point une nouvelle méthode de navigation pour les petits robots, inspirée des fourmis. Les robots utilisent des repères visuels et comptent leurs pas, de la même manière que les fourmis se repèrent. Cette méthode est cruciale car les petits robots disposent de ressources limitées en termes de puissance de traitement et de durée de vie de la batterie. L'étude a été publiée dans Science Robotics le 17 juillet 2024.

Voilà pourquoi c'est important :

• Réduit les exigences en matière de calcul et de mémoire.
• Permet aux petits robots de naviguer de manière autonome sans infrastructure externe.
• Applications potentielles dans les inspections industrielles et l'agriculture.

Les petits robots pesant entre quelques dizaines et quelques centaines de grammes peuvent être plus sécuritaires et efficaces. Ils sont capables de se faufiler dans de petits espaces et représentent moins de danger en cas de collision avec les personnes. Toutefois, leur taille réduit empêche l'emport de capteurs lourds et gourmands en énergie comme ceux dont disposent les robots plus grands. Les outils de navigation habituels tels que le GPS ou le LiDAR sont souvent trop volumineux ou inadaptés pour ces minuscules robots.

L'équipe de TU Delft a trouvé une solution en s'inspirant de la nature. Les fourmis se déplacent efficacement grâce à un système de détection des mouvements et de mémoire visuelle simplifiée. Cette méthode requiert très peu de puissance de traitement, ce qui la rend idéale pour les petits robots. Les biologistes ont découvert que les fourmis prennent des instantanés rapides de leur environnement. Lorsqu'elles rentrent chez elles, elles comparent leur vue actuelle à ces images pour retrouver leur chemin.

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Dr. Tom van Dijk, principal auteur de l'étude, a expliqué que le robot peut se déplacer efficacement entre les positions enregistrées. Il est essentiel de maintenir ces positions suffisamment éloignées pour économiser de la mémoire, tout en les gardant assez proches pour garantir une navigation optimale du robot.

Le professeur Guido de Croon, co-auteur, a expliqué que cette méthode ne génère pas de cartes 3D détaillées. Elle permet plutôt au robot de revenir à son point de départ. C'est suffisant pour des tâches comme la vérification des stocks dans les entrepôts ou l'inspection des cultures sous serre. Le drone peut collecter des données et retourner les télécharger, simplifiant ainsi la tâche sans nécessiter un traitement avancé.

Les mini-robots ont diverses applications. En agriculture, ils peuvent être déployés en grand nombre pour détecter rapidement les parasites ou maladies. Dans les entrepôts, ils vérifient les stocks, tandis que dans les usines, ils repèrent les fuites de gaz. Grâce à leur taille réduit, ils se déplacent facilement en intérieur sans provoquer de perturbations.

Cette nouvelle méthode de navigation pour robots s'avère cruciale car elle permet aux petits robots autonomes de fonctionner efficacement dans des situations réelles. Elle nécessite peu de puissance de calcul et de mémoire, en faisant une option pratique et économique pour divers usages.