Nuevas esperanzas para la vida extraterrestre: planetas acuáticos alrededor de enanas blancas
MadridLos planetas acuáticos alrededor de estrellas muertas podrían ayudarnos a estudiar la vida, si logran durar lo suficiente. Las enanas blancas, que son estrellas que han agotado su combustible, podrían ser adecuadas para esta investigación. Su luz tenue y su tamaño pequeño facilitan la detección de planetas con agua a su alrededor.
Los astrónomos buscan signos de vida en exoplanetas estudiando cómo la luz atraviesa sus atmósferas durante los tránsitos. Analizan esta luz para identificar diversas moléculas y elementos. Las estrellas más grandes, que están en proceso activo de fusión nuclear, pueden dificultar este análisis. En cambio, las enanas blancas son más fáciles de estudiar porque ofrecen un fondo más sencillo.
Juliette Becker, profesora de astronomía en la Universidad de Wisconsin-Madison, encabezó un estudio sobre sistemas estelares de enanas blancas. La investigación revela que los planetas con agua podrían sobrevivir las últimas fases violentas de sus estrellas. Estos descubrimientos se presentaron en la 244ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana y están siendo revisados por las revistas de la AAS.
Principales desafíos para estos planetas son:
- Sobrevivir a la expansión de la estrella, que puede crecer hasta 100 veces su radio normal
- Evitar ser engullido durante esta fase
- Resistir un aumento masivo en el brillo que puede evaporar sus océanos
Cuando las estrellas más grandes agotan su combustible, se expanden y pueden devorar planetas cercanos. Este proceso suele ser perjudicial. Los planetas deben estar al menos a 5 o 6 unidades astronómicas (UA) de distancia para conservar su agua. Una UA es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol.
Si un planeta no es destruido, aún enfrenta desafíos. La estrella pierde masa y se vuelve más brillante, lo que puede calentar considerablemente los planetas. Este calor puede hacer que el agua de los océanos se evapore. Los planetas que antes eran fríos y lejanos pueden volverse mucho más cálidos.
Cuando una estrella se convierte en una enana blanca, comienza a enfriarse. Los planetas que están lejos de ella tendrán agua congelada, lo que hace imposible la vida. Para que un planeta vuelva a ser habitable, debe acercarse mucho más a la enana blanca, a aproximadamente 1% de 1 UA.
Un planeta puede acercarse a una órbita más próxima debido a la migración por mareas. Durante este proceso, la orbita del planeta cambia por inestabilidad dinámica. Primero, el planeta entra en una órbita ovalada antes de establecerse más cerca de la enana blanca.
Estos modelos demuestran que la supervivencia de un planeta es difícil pero posible. Becker colaboró con el astrofísico Andrew Vanderburg del MIT y el estudiante de posgrado Joseph Livesey de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Se requieren más estudios para mejorar estos modelos y guiar las observaciones de telescopios. Identificar enanas blancas con posibles exoplanetas habitables podría ayudar a priorizar el valioso tiempo de los telescopios. Becker menciona que el uso de métodos teóricos puede enfocar en los mejores objetivos y evitar perder tiempo en aquellos menos prometedores.
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