La Chine et la France lancent un satellite pour mieux comprendre l'univers

ParisMercredi, un satellite franco-chinois a été lancé pour étudier les sursauts gamma. Ce satellite pèse 930 kilogrammes et s'appelle le Space Variable Objects Monitor (SVOM). Il a été lancé à bord d'une fusée Longue Marche 2-C depuis une base spatiale à Xichang, en Chine.

Les sursauts gamma se produisent après l'explosion de très grandes étoiles ou la fusion d'étoiles compactes. Ces sursauts émettent une énergie équivalente à plus d'un milliard de milliards de soleils. Observer ces sursauts, c'est comme regarder en arrière dans le temps car leur lumière met très longtemps à nous atteindre.

SVOM porte quatre instruments scientifiques :

• Deux instruments français
• Deux instruments chinois

Les rayons gamma transportent des traces de nuages de gaz et de galaxies qu'ils traversent. Ces données sont précieuses pour comprendre l'histoire et l'évolution de l'univers. SVOM pourrait découvrir les sursauts gamma les plus lointains jamais détectés, datant d'à peine 630 millions d'années après le Big Bang.

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Les sursauts gamma sont des explosions cosmiques extrêmes. Ils nous aident à mieux comprendre la mort de certaines étoiles. Avec les données de SVOM, les scientifiques peuvent tester les lois de la physique dans des conditions impossibles à reproduire sur Terre.

Ce projet est le résultat d'un partenariat entre les agences spatiales françaises et chinoises. Collaborer à ce niveau est rare entre l'Occident et la Chine, surtout depuis l'interdiction par les États-Unis de toute collaboration avec Pékin en 2011. Toutefois, en 2018, la France et la Chine avaient déjà lancé ensemble le satellite CFOSAT. Et plusieurs pays européens participent au programme d'exploration lunaire chinois Chang'e.

Une fois en orbite à 625 kilomètres au-dessus de la Terre, le satellite enverra ses données aux observatoires. Le principal défi est que les sursauts gamma sont très brefs. Dès qu'un sursaut est détecté, SVOM enverra une alerte à une équipe disponible 24 heures sur 24. En moins de cinq minutes, ils devront aligner un réseau de télescopes terrestres pour observer la source du sursaut.

SVOM est important pour la collaboration spatiale entre la Chine et l'Occident. Une fois opérationnel, il permettra des avancées considérables dans notre compréhension de l'univers.