L'ADN ancien dévoile l'adaptation des premiers Européens pendant des millénaires

ParisDes chercheurs de l'Université du Texas à Austin et de l'UCLA ont révélé de nouvelles connaissances sur l'adaptation des premiers Européens à leur environnement il y a plus de 7 000 ans. En étudiant l'ADN ancien provenant de restes humains et en utilisant une méthode statistique innovante, les scientifiques ont mis en évidence des changements évolutifs et des adaptations absentes chez les humains modernes. Cette recherche offre une perspective claire sur la manière dont les populations anciennes ont surmonté les défis de leur époque.

L'étude a analysé plus de 700 échantillons d'ADN provenant d'Europe et de certaines régions de la Russie actuelle. Ces échantillons étaient issus de quatre grandes périodes historiques : Néolithique, âge du Bronze, âge du Fer et époque historique. Parmi les découvertes importantes figurent :

• Passage du mode de vie chasseur-cueilleur à l'agriculture.
• Adaptations dues à la proximité accrue des animaux domestiqués.
• Adaptations aux facteurs environnementaux tels que le climat.

Utiliser l'ADN ancien présente des avantages particuliers. Il conserve l'information génétique originale liée à l'adaptation, sans les modifications présentes dans l'ADN moderne. Cela permet aux scientifiques d'étudier les caractéristiques génétiques qui se sont développées en réponse à des changements tels que le début de l'élevage laitier ou la formation de sociétés plus grandes.

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L'étude a identifié 14 régions du génome qui semblent avoir été influencées par la sélection naturelle. Parmi elles, on trouve les gènes permettant de digérer le lait animal, qui ne sont devenus courants que récemment. Cette caractéristique a probablement gagné en importance car elle offrait une source fiable de nutrition durant les périodes de pénurie alimentaire ou d'échecs de récoltes.

Alors que les humains se répandaient dans de nouvelles régions grâce à l'agriculture et à la migration, ils ont rencontré des maladies inconnues qui ont provoqué des modifications dans leurs gènes du système immunitaire. Bon nombre de ces changements génétiques, présents dans des échantillons anciens, ne se retrouvent plus dans l'ADN actuel en raison de variations aléatoires au fil du temps et du mélange de diverses populations. Cela illustre comment notre environnement façonne la génétique humaine.

L'étude se concentre sur des périodes proches d'événements historiques, permettant aux scientifiques d'observer les changements évolutifs avant qu'ils ne se propagent largement sur plusieurs générations. Cela offre une compréhension plus précise de l'évolution humaine et montre comment les études sur l'ADN ancien nous aident à saisir les adaptations qui ont permis aux premiers Européens de survivre. Cette recherche essentielle souligne l'importance des données génétiques anciennes pour comprendre l'adaptation humaine au fil du temps.